本文着重分析20世纪80年代中期以来，美国公立学校的改革和发展趋势，以及体现在联邦政府、州和地方在教育政策中的复杂的关系。从中可以进一步了解美国联邦政府、州和地方是如何对公立学校进行着管理及其由此产生的各种问题。最后指出美国学校目前存在的两个主要矛盾。 一、美国社会的政治、文化对公立学校的影响 美国政府的传统制度和地方的政治及文化的影响决定了教育政策与学校的复杂的关系。这实质上是包含了联邦政府、州和地方之间的诸种复杂的关系。 根据美国的传统制度，联邦政府实际上对私立和公立学校没有宪法上规定的义务。因为联邦宪法条款把教育权力授权给州政府。州一级的公立教育的负责人或是地方学校校长都是反对联邦政府的教育政策在公立学校中起到强大作用的。但是，近年来，虽然联邦政府对学校的拨款不足6%，但是它对于公立学校的影响却逐年加强。 联邦政府通过国家机构（如教育部国家科学基金会、劳动部等），或者课程改革等方式影响着不同地区的少数民族的，妇女、父母、教师和学生的利益，可以看出，现在美国的任何一所学校都能不同程度地受到联邦政府的教育政策的影响。 但是，州政府仍然是处于影响美国教育政策的核心地位。在历史上，州政府把对公立学校的权力授权给地方学区，这种地方教育的自主权已形成了一种传统。所以，美国人也常常认为公立教育是由地方学区来控制和管理的。在本世纪初的那段时间，美国大约有15万个公立学区，现在仅剩1.5万个公立学区了。 许多学区由于州政府逐渐强化教育政策从而使得许多个小学区合成大学区而消失了。 如果再往前追溯的话，在美国公立教育的早期，地方学区则处于美国教育政策的核心地位，而不是州政府。当初，人们一致认为，公立学校应该由地方选举出来的教育团体来管理。这种想法最初是在18世纪末期美国东北部地区产生的，并且很快传遍全国。在以后的四五十年的时间，公立学校逐渐由地方机构控制。从1830年到1860年，在美国被称作“公立学校运动”时，在州的宪法中产生了法律条例，并通过法律条例逐渐建成一个能够由联邦政府控制的、由州提供基金的公立教育系统。并由州立法机关和教育机构来实行自上而下的控制。从1830年至1870年，各个州陆续进行法律上的改革，使其对公立学校的主要法权由地方区政府转移到州政府。 但是，由于地方文化和传统管理方式的存在与影响，大多数的州仍然把学校运行的大部分权力交给地方选举的学校委员会。因此，在历史上，美国公立学校是通过地方学区来管理的。各个学区所行使的基本权力包括教育基金、课程设置、雇佣教师、学生考试程序和适龄儿童入学等内容。 因此，美国教育政策的制定者和学校改革者必须处理49个州政府（夏威夷有一个学区）、11.1万所学校、4800万名学生的多种多样的复杂关系。这就使得联邦政府、甚至州一级的教育改革更加困难。由于美国教育的这一特殊的历史原因，对美国的学校发展来说，既有优点也有缺点。其优点在于有助于鼓励地方及公民参与学校管理，易于使学校与地方需要密切结合，也有助于促进学校的民主。 它的负面作用与影响在于，由于只强调教育的地方化，仅仅反映或代表了地方学校委员会管理人员、教师和公民的、民族的利益，因此，也容易形成一些地方偏见甚至与大多数人的利益相抗衡的倾向。从这一点来说，教育完全地方化，无疑于是一把双刃剑。 了解美国教育的这一历史和特点是十分重要的。它能够使你了解在美国的教育中的关键问题和为什么即使现在的教育改革运动也没有足够的能力来解决这些问题的原因。 美国由地方控制公立学校的传统始于18世纪末期。它是与自然权力哲学的影响分不开的。根据自然权力哲学的观点，人从一出生就具有人类所特有的头脑、身体、精神和意愿的潜力。所以人享有知识的权力是不可被剥夺的，每一个人都有获得知识的权力。但是，当美国公众教育在18世纪末建立时，连土生土长的“印第安人”在法律和政治上都当作被歧视的民族。从一开始，大多数州和地方政府不同意非裔美国人和美印第安人有不可剥夺的教育权，它们一直认为只有具有一级公民地位的种族才享有不可剥夺的进入公立学校的权力。这种情形只是在过了30年之后，国家才通过法律等形式对这一不平等的习俗作出基本的改变。但是这一问题并未能够由于立法而得到彻底改变。 在由作者Jona than Kozol最近写的一本书《野蛮的不平等》中，许多美国人又一次被迫公正地面对在公立教育中种族和阶级不平等的问题。因此，在美国由地方管理学校也未必是一个民主做法，却经常意味着反民主的传统。 现在美国公立学校的改革是从联邦一级开始的。1983年，里根政府发出一个鼓动性的关于美国公立教育的报告，即《国家处于危险中：教育改革的必要性》。这份报告是由当时的教育部长带领下的特别委员会准备的。在一次演讲中这篇报告被里根所采用。这份报告宣称美国教育已出现严重的问题，并说：美国社会的教育基础目前正在威胁到我们国家和人民的前途。宣称美国学校在培养精英人才方面很失败，学校正在把整个国家推进一个“非常危险的境地”。在教育失败方面，主要讲了三个主要问题：①学生的学习成绩在整个国家范围内下降；②美国学生在学习成绩的比较研究中排得最后；③美国学校没有培养能够解决各种问题和在全球范围内的劳动力。
