通识教育是一个不断发展和演变着的概念，亚里士多德提出的自由教育（或译为博雅教育），可以视为通识教育的源头，它以人的理性的自由发展和德性的完善为最高目标。工业革命以后，科学的进步加剧了学科的分化，自由教育逐渐为专业教育所取代，专业教育导致知识严重分裂，学生的人文素养缺失和功利主义价值观日渐盛行。到20世纪30年代，经由芝加哥大学校长赫钦斯的积极倡导和改造，自由教育逐步演变为通识教育。通过考察概念的演变，通识教育作为一种广义上的教育理念，是一种“全人”教育理想，它包含了教育对象的身体教育、道德教育和个性教育全方位的和谐发展。 在高等教育大众化的今天，必须用通识教育理念统整各级各类高等教育机构，通识教育理想的实现是一个系统工程，必须将之化作一种精神渗透于教育教学的各个方面，多渠道走向这一理想和目标。
