政治是人类社会生活的一个基本领域，而政治知识历来是人文社会知识的重要组成部分。在西方，政治科学(political Science)或政治学(Politics)作为现代社会科学的一个正式学科，形成于19世纪末20世纪初。华勒斯坦在《开放社会科学》一书中说，19世纪末20世纪初，社会科学的学科系统的分化形成了三条明确的分界线：(1)对现代文明世界的研究（史学和社会学、经济学、政治学）与对非现代世界的研究（人类学、东方学）之间的分界线；(2)在对现代世界的研究方面，过去（史学）与现在（社会学、经济学和政治学这三门研究普遍规律的社会科学学科）之间存在着一条分界线；(3)在探求普遍规律为宗旨的社会科学内部，对市场的研究（经济学）、对国家的研究（政治学）与对市民社会的研究（社会学）之间的分界线。在经过百余年的发展演变之后，当代西方政治学学科已比较成熟，它与经济学、社会学一起构成当代西方社会科学的三大学科；政治学自身也形成了一系列的基本分支学科，包含了丰富多彩的研究主题，并呈现出了一种新的知识格局。 一、作为一个独立学科的政治科学的诞生 作为人类古老的知识领域之一，政治（学）研究的源远流长，它的历史与国家的历史一样悠久。因为自从有了阶级和国家，就有了阶级统治和政治管理，也就需要对这一类现象加以研究，并提供政治相关知识。可以说，随着东西方最初奴隶制国家及其法律、政治制度的产生，就出现了政治的研究，开始了政治思想及政治学的发展史。然而，作为一个相对独立学科，现代政治学或政治科学形成于19世纪末20世纪初（与经济学和社会学相比，它的诞生要略晚一些）。在这一时期，伴随社会科学分化的一般趋势，西方政治学形成了相对独立的学科框架，完成了由传统政治研究向现代政治科学的转变。政治学与经济学、社会学、史学、法学相区别，它们一起构成现代社会科学的基本格局。在此之前，政治学的研究已具备了坚实的基础。近代民族国家的生成是政治研究发展的一个强大的推动力。美国政治学家、行政学家沃尔多在《政治学的发展》一文中曾这样来描述近代政治研究的进展：近代政治研究可以划分为三个范畴，即建立国家体系；改变与改善国家体系；寻求毁灭或超越国家体系。第一个范畴以马基雅弗利、布丹、霍布斯为代表；第二个范畴以洛克、边沁、密尔为代表；第三个范畴以马克思、巴枯宁及克鲁泡特金为代表。此外，孟德斯鸠、托克维尔等人也有重要的影响。（注：参看Fred L.Greenstein,Nelson W.Polsby主编：《政治学：范围与理论》，台湾幼狮文化出版事业公司1984年版，第15～20页。）这一时期政治研究的中心主题是国家、主权、权力、法律及历史。在二战后美国行为主义政治学兴起以前，政治学的研究重心是政治哲学尤其是国家理论，它直接继承了古希腊至近、现代欧洲的政治研究遗产。政治学作为独立学科的出现，一方面促进了经济学的成长，另一方面加速了政治经济学的衰落。因为在人们看来，国家（政治）和市场（经济）是按照不同的逻辑运转的，必须对两者加以分别的研究（“国家学”在19世纪中后期的德国是一个兴旺发达的学科，它往往被人们当作现代政治学前身或近现代政治学的德国版本。实际上它并不是“纯”政治学研究，而是包含了当代政治学、经济学、社会学、法理学和经济史等方面的研究，相当于当时英法流行的“政治经济学”）。 作为一个独立学科的政治科学是在美国诞生的。近代政治研究的中心是在西欧尤其是意大利、法国、英国和德国，而到了19世纪末20世纪初，这种中心转移到了北美（美国）。美国政治学研究无疑是继承了欧洲的政治研究传统的，但与美国的社会政治实际相结合。美国独立战争前后，欧洲政治研究成果尤其是自然法学说、社会契约论、人民主权论以及自由、平等观念等在北美传播。19世纪末至20世纪初，美国的政治科学开始起步，政治学的范围和方法发生了重大转变。 现代政治科学与近代政治研究的区别首先表现在方法论上。19世纪中后期工业化和科学技术进步特别是实验自然科学的成熟，成为近现代社会科学及其方法论形成和发展的主要推动力。科学主义的日益盛行，使得人们普遍相信经验自然科学的方法同样适应于社会领域的研究。人文社会知识同样可以科学化。19世纪末期，美国政治学界的杰出人物相信自然科学的经验实证的方法可以用于政治领域的研究。他们认为政治体制的演变及其运行有其规律性，一套精细的分析方法可以揭示这种规律性。这套分析方法也就是历史—比较方法，它强调历史文献的搜集、整理和评论。柏吉斯等人用这种实证的分析方法取代近代政治研究的思辨—演绎方法。不久之后，这种注重历史文献、囿于文件和纪录而忽视政治现实的历史—比较方法便受到人们的怀疑和批评。进入20世纪，美国政治学界的顶尖人物（如威尔逊、古德诺和本特利）主张用“现实主义”取代历史—比较方法、强调政治学必须研究现实政治生活。现实主义研究方式的出现是西方传统政治研究向现代政治科学发展的转折点。 现代政治科学与近代政治研究的另一个基本区别在于学科的制度化程度，包括一个学科在学术团体、专业杂志、书籍出版、基金资助渠道、教育培训、职业化及图书馆相关的收藏目录的确定等方面的建设情况。在教育培训方面，1880年，哥伦比亚大学创办政治学院，这成为现代政治科学研究兴起的一个象征性标志。之后，霍普金斯大学、密西根大学、宾夕法尼亚大学、芝加哥大学、威斯康星大学、哈佛大学等一大批大学也相继兴起政治学的教学与研究。到第一次世界大战时期，政治学已成为美国各大学广泛讲授的科目；政治学作为一项培养研究生层次的事业，也在20多所主要大学中扎根；到1920年，全美兴办的政治学系已近50个。在学术团体及学术期刊方面，1877年，亚当斯在霍普金斯大学创立了历史和政治学会，并于1883年创办《历史和政治学研究杂志》；1886年，哥伦比亚大学创办《政治学季刊》；1903年，全美政治学研究的权威性学术团体——“美国政治学会”成立；1906年，学会出版著名的政治学杂志——《美国政治科学评论》，这是政治（科）学趋向成熟的另一个标志。总之，到了1920年，政治（科）学与经济学、社会学等学科一样，已经制度化而成为美国大学教育及学术研究体制中的一个有机的组成部分。
