目前，对教育产业的认识，仍是教育的一个热点问题。因此，认真研究与探索教育产业的形成及其发展，是关系到教育改革与发展的大事。 一、教育产业是一个历史范畴 当前对教育产业的认识确实是一个热点。不懂得历史，不了解WTO的游戏规则，确实会对教育带来一定影响。尽管历史已经过去，尽管WTO对我们的教育工作不像经济工作那样密切联系，但我们要改革和发展教育工作，同样必须要了解中国的教育史，了解WTO的竞争规则，从历史的空间和WTO规则中找到适合中国教育工作的养份。 发展教育产业，着实议论了好一阵子。至今还没有完全平息或出现统一的迹象。若细究其因，在这种议论纷纷的背后，根子还是在于人们对教育产业能否成立，或者说教育能否成为一个产业，表示出重重疑虑。勿庸讳言，在当代国际产业经济学界，其所指产业，的确不仅仅指工业或商业，而是泛指国民经济中的各行各业。不仅如此，在一般情况下，产业经济学中的产业，它与市场是一个同义语。由此不难理解，对中国教育界来说，早已习惯了计划经济体制下的供给制（即一切教育经费均由国家拨给的办学模式），现在国家把教育列为第三产业，并和市场联系起来，一下子要转变观念，当然就浑身不自在了。 研究表明，迄今为止，人类社会三次产业的形成及其构成与发展，乃是一个历史范畴。产业一词虽然是现代被广泛应用的经济学概念，但产业本身却有着一个相当漫长的衍生、发展的历史过程。在历史长河中，各项社会产业，且勿论从宏观还是从微观看来，均是随社会分工的产生而产生，并随社会分工的发展而发展。因此，从人类社会活动分工发展的历史可知，第一，我们今天称之为产业的活动或行业，“其实早已有之。尽管人们通常不把它与现代意义上的‘产业经济’联系起来，也尽管这些古老的产业是以简单的形式出现，但是，毫无疑问，在这结构简单的昔日的产业经济体系之中，包含了现代产业经济体系的基本内容。贯穿其中的‘生产与消费’的矛盾运动的本质内容，与今天摆在我们面前的现代产业经济体系并无二致”。第二，一部人类社会经济发展史，在某种程度上就是一部社会分工发展史，也就是“一部产业经济体系由生成到发展、由简单到复杂的演变的历史。”正是建立在分工基础上发展起来的各项产业，相互联系又相互依存，共同构成各个历史时代的社会经济体系。第三，经济学家指出，随着人类生产力的不断提升，人类社会经历了前后连续的三个不同的产业发展阶段：(1)以广义农业为主体的产业经济体系发展阶段，它是从人类社会产生直到17世纪末18世纪初这么一个漫长岁月。(2)以工业生产为主体的产业经济体系发展阶段，它是从17世纪末18世纪初到20世纪下半叶，迄今约200年时间。(3)当代的以服务业为主体的产业经济体系发展阶段，这个阶段大约自20世纪下半叶中期开始。迄今，不过二三十年时间。第四，产业阶段演进的基础指标是经济重心的转移。过去从农业社会转向工业社会是这样，现在从工业社会向服务业社会转移亦然。所谓经济重心，指的是某一产业提供的产值和比重在整个产业结构中占有主导位置。以当前第二产业向第三产业的经济重心转移为例，从1989至1999年间，OECD国家农业（第一产业）占国内生产总值从8%降为3%，工业（第二产业）从40%降为17%，换句话说，这些发达国家的第一、第二产业所占比重在差不多10年间从48%降到了20%，那么占国内生产总值80%的产值从何而来？当然是第三产业，或称服务业。所以，经济学家说，现代产业经济的一个重要特征就是服务业在经济中的地位和重要性不断加强。服务业乃是21世纪世界各国竞相发展的“朝阳产业”。 由此可见，国家于1992年作出《中共中央国务院关于加快发展第三产业的决定》，是非常及时而又正确的。正是在这项决定中，国家把教育列为“对国民经济发展具有全局性、先导性影响的基础行业”。现在，人们常说，教育是一个特殊的行业，一个特殊的产业部门。说“特殊”，是因为教育具有多重社会功能，其中特别具有政治、教化、文化等功能。说是“产业”，是因为它又具有经济、生产、服务等功能。教育作为一种社会现象，尽管可以说有了人类就有了教育，但在漫长的人类历史上，大约到第二产业阶段正式诞生之前，由于农业社会生产力水平所限，教育的目的和内容也大致限于政治、教化和文化功能，再加上其经济、生产、服务诸功能仅处于萌芽状态，因此，那时的教育，不论其组织、规模，还是社会需求，尤其是与经济的联系，都只是处于简单、松散而又初始的水平。教育产业形态的出现乃是伴随产业革命的爆发，亦即第二产业阶段开始而实现的。社会生产力的空前提高，导致了工业时代等价交换的商品经济代替了农业时代的自然经济，机器大生产代替了手工劳动，以及由此引起的大量人口的积聚，即城市化过程的出现，这就使得教育的内容、组织、规模、社会需求，尤其是与经济发展的联系产生了同样革命性的变化。在人类历史上，人们首次看到，人的经验、知识和能力可以成为国民财富的组成部分和经济发展的重要因素。一方面是自18世纪开始，一些资本主义国家相继以政府法令的手段实施义务教育；另一方面，则开办了一大批中等和高等学校，以满足社会之需求。正是在产业革命和资本主义经济及社会发展的共同作用下，教育自身的产业性质亦渐次显现并日趋成熟，即教育自身也逐渐形成了与当时社会经济发展相适应的教育经济运营机制。然而，教育之真正成为一个特殊而又相对独立的产业部门，则是在20世纪下半叶开始而渐见端倪的。20世纪中叶开始的新技术革命，一方面促进社会生产力的迅速提高和经济的持续增长，另一方面给当代产业结构的变动和演进以巨大的影响与推动。前者最终导致了20世纪90年代初新经济增长理论，即认为人力资本是经济增长的真正源泉理论的诞生；后者则引起了全球各国对发展第三产业的高度重视。正是这两者交汇，推动了当代教育产业的兴起与发展。美国教育经济学家科恩说：“在美国，教育是一个庞大的产业部门，即使不是最大，也肯定是极大的产业部门之一”，指的正是这种情形。这是因为，教育是当代发达国家第三产业中的重要产业部门之一，而人力资本理论则为教育产业的认识和发展提供了重要的理论基础。
