民主集中制是党的根本组织制度和领导制度，是辩证唯物主义和历史唯物主义原理在党的组织建设和制度建设上的体现，也是党的群众路线在组织制度上的创造性运用。民主集中制建设是党建工作的重中之重。抓住了民主集中制建设就抓住了党建工作的关键。党的思想建设、组织建设中的领导班子建设和干部队伍建设和作风建设方面存在的问题都与民主集中制建设存在的问题有关。只有坚持和健全民主集中制，党的各级组织及其干部才能更好地做到“三个代表”。但真正坚持民主集中制并非易事，在贯彻民主集中制过程中，人们经常会自觉或不自觉陷入困境，遇到难题。 1.确切理解涵义难。“民主集中制”在马恩著作里没有被明确地提出来，他们只分别地提到民主和集中。这一概念是列宁于1905年提出，并于同年写进党章的。我党于1922年承认共产国际章程，实际上已经接受了这一组织制度和领导制度。1927年在党的六大会议上也被写进党章。1945年党的“七大”将民主集中制的涵义概括为“民主基础上的集中和集中领导下的民主”。1956年党的八大会议上形成了“集中指导下的民主和民主基础上的集中”这一现在仍在延用的概念。党的十四届四中全会作出的《中共中央关于加强党的建设的几个问题的决定》指出，我们党实行的民主集中制是民主基础上的集中和集中指导下的民主相结合的制度。这实际上是对民主集中制的内涵作出了比较概括的界定。但具体理解起来起码有以下难点：一是什么是民主基础上的集中。这里就涉及民主基础怎么打，如何将民主作为基础，怎样走群众路线以便打下集中的民主基础，民主基础上怎么集中，什么样的集中才是有民主基础的集中，在集中过程中怎么样去粗取精、去伪存真，在去粗取精、去伪存真过程中怎样克服重重困难剔除主观因素，尽量做到科学合理、客观公正。二是什么是集中指导下的民主。这里又涉及什么是集中指导，集中指导怎样进行，集中指导由谁去做，集中指导者怎么样保持客观公正，如何防止集中指导过程中塞进领导者的个人“私货”。三是怎么结合。结合的涵义是什么，是量的结合还是质的结合，量的结合如何量化，质的结合应有什么具体规定，使质的规定具体化，是先后结合还是几上几下的反复结合，先后结合怎么搞，几上几下的反复结合程序怎么走，这些都无明确规定。 当然，民主集中制在不同层次、不同部门，乃至同一部门由于领导者政治思想素质和领导管理能力及其性格、气质、风格不同而允许有所区别。但如果作为一项根本组织制度和领导制度的民主集中制没有任何共同之处，没有细化的规定，只有笼统的概念和极其原则的规定，那么我们党的这样一项制度岂不成了可以任意理解、任意操作的制度，这又怎么能构成一个政党的根本组织制度和领导制度？怎么能规范领导行为？怎么能提高党的威信？怎么能防止党的干部利用这一制度不够完善的缺陷，做出违背这一制度的一些事情，并谋取私利？ 2.正确把握实质难。关于民主集中制的实质，理论界大体上有以下三种观点：一是民主集中制的实质是民主。其理由是民主是民主集中制的基础。没有民主，集中起来的意见可能是少数人的，自然也就可能是极其错误的观点。集中的正确性有赖于民主的充分发挥。离开民主这一前提讲集中，集中将成为瞎指挥。同时民主还是民主集中制的目的和归宿。这种观点认为，没有民主就没有社会主义。社会主义就其本质而言是民主的。共产党一刻也不能离开民主，民主政治是我们党始终追求的目标。而民主集中制是实现党的最终目标的组织制度和领导制度。从某种意义上讲具有手段性质。更何况民主政治是世界范围内的浪潮，民主化是人类生活的必然趋势。二是民主集中制的实质是集中。其理由是共产党讲民主是集中指导下的民主，民主是基础自然是正确的，但在民主的基础上还要讲集中。共产党的民主是党领导下的民主，它区别于西方三权分立的民主制。自然这种观点也许混淆了政治民主和作为组织制度和领导制度的民主之间的区别。三是民主集中制的实质是民主和集中的结合。其理由是民主集中制就是民主基础上的集中和集中指导下的民主相结合的制度。民主集中制中的民主和集中是统一的整体，是不可分割的。民主是集中的基础，集中是民主的结果和保证。离开民主讲集中不会有真正的集中，离开集中讲民主不会有真正的民主。当然也有人认为这种折衷主义的观点粗看起来是更容易被人们接受的观点，但却属于难于操作、无从实施的观点；粗看起来是更具有真理性的观点但却属于难以证伪、永立不败之地却使人们无所适从的观点。 关于民主集中制的实质虽然尚未取得一致的意见，但有一点是可以肯定的，即不同时期、不同历史发展阶段，面对不同的环境，民主和集中可以各有侧重。有时民主要发挥得更充分一些，有时由于客观条件的限制，应更侧重于集中。大体而言，在夺取政权的过程中，在瞬息万变的军事斗争中，在机会转瞬即逝的微观经济工作中，在处理非常规事件的过程中，集中更是民主集中制的实质。在社会主义建设时期，在宏观经济政策的制定方面，在日常行政决策过程中，在处理常规工作中应该更侧重于用民主的方式解决问题。应该说，在该集中的时候，放弃集中或轻视集中是不利于党的建设的，同样，在该民主的时候或该民主占主导地位的时候，不发扬民主，不真心实意地实行民主也是极其有害于党的建设的。 但问题并没有彻底解决，正确判断更倾向于民主还是更倾向于集中的时机仍然是个难题。如什么是非常时期，什么是正常状况，什么是日常工作，什么是突发事件，理论上也许可以说清楚，但在实践中则经常会感到模棱两可。同时还有侧重于民主和集中的度也难以把握。
