近些年来，“素质教育”在我国已成为理想的教育模式的代名词。1985年《中共中央关于教育体制改革的决定》指出，教育体制改革的根本目的是提高民族素质。1993年中共中央、国务院颁布的《中国教育改革和发展纲要》也指出，现代世界的经济竞争、综合国力的竞争，实质上是科技、人才和民族素质的竞争，归根结蒂是教育的竞争。“中小学教育要由‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道”。然而，什么是素质教育？它与其他教育模式有何区别和联系？它是我国最佳的教育模式吗？虽然许多学者进行了有准备的研究，但其中不少问题并非十分清楚，还有必要继续深入、细致探讨。 一、素质及素质教育的含义 现代辞书指出，素即构成的基本成分，如元素、因素、要素、素养等。质即事物的根本特点，如性质、本质、资质、品质、质量等。素质，一指事物本来的性质。二指素养、品质、资质。素养即平时修养而成的人的知识、能力、品德等。品质即人的行为、作风上所表现的思想、认识、品性等的本质。资质，一说人的素质，主要指智力；另说人的天资、禀赋。三为心理学所指人的神经系统和感觉器官的先天特点。综上可见，人的素质就是构成人身体和心理的主要因素，基本成份，结构和功能，即人的身心发展的基本质量。民族素质就是一个民族、一个国家的人口基本质量。人的身体素质主要指人的骨胳、肌肉、神经系统的基本因素，结构和功能。人的心理素质是指人的一般心理过程和个性心理倾向、特征。用现代人本主义学者的划分方法讲，就是指认识过程和在此基础上形成的智力基本因素以及情感过程、意志过程和与此密切联系的人格基本因素。从适应和促进社会发展讲，人的素质主要包括政治品德、科学文化、劳动生产等素质。这些素质又可概括和具体化为知识技能、智力能力、思想行为素质和领导管理、民主法制、文学艺术、自立自强、艰苦创业、发明创新、无私奉献等素质；还有公民素质和专业素质。公民素质是一个国家每个公民都应该具有的一般素质。专业素质是从事某种专业的人员必须具有的特殊素质。人的素质的形成和发展与社会的要求和发展相互制约、相互促进。古代人只能有古代人的素质，现代人必须具有现代社会所要求的素质。现代教育在开发人的潜能，提高人的质量或素质中有着重要的作用。素质教育就是提高人的基本质量的教育。专业素质教育是提高专业人才基本质量的教育。中小学教育是基础教育和公民素质教育，就是教育者根据社会的要求和青少年身心发展规律，有目的、有计划、有组织、有系统地传播科学文化基本知识，形成基本能力的技能，培养良好人格，充分发挥青少年潜能，提高全体公民身心基本质量，适应和促进社会发展的基本素质和国家、民族人口的基本质量的教育，简言之，公民素质教育就是提高全体公民基本质量的教育。 二、素质教育与现代社会、现代教育 素质概念古已有之。《汉书·李寻传》中说，“马不伏历（枥），不可以趋道；士不素养，不可以重国。”《汉书·刘表传》中说，“越《蒯越）有所素养者，使人示之以利，必持众来。”就是素服、素食、素材也有基本成份、因素之义。古代教育也是要提高人的质量，但由于它与生产劳动相分离，整个社会知识系统比较简单，因此主要是提高少数人的质量，所谓公民素质与专业素质，基本知识与非基本知识的区别并不明显，而且又长期实行科举考试（在中国）、宗教教育（在西方），这在相当的程度上压抑了人的潜能的充分发挥和人的质量的提高，所以不能称为素质教育。现代科技和经济的发展，使教育与生产劳动结合越来越密切，现代社会对人才的数量、质量要求有了新的变化，不仅需要大量高质量的科技、经济、政治、文化人才，也要求全体国民有较高质量的知识和能力。如果说古代社会主要通过扩大人口数量，增强人的体力，近代社会主要通过物质投资来促进生产力发展和综合国力的提高，那么现代社会则更注重通过智力、人力投资，提高人口质量来提高综合国力、经济发展。美国经济学家舒尔茨的“教育经济学”就是研究提高人口质量的理论，他甚至把“人力投资”理论直接等同于“人口质量经济学”。现代教育应该是迄今为止最好的教育，最好的教育应该是充分发挥人的潜能的教育，不是“应试教育”。一个人无论是否能上大学，只要他的潜能充分发挥出来，尽心竭力地学习、工作，就可以使其能力发展达到可能达到的最高水平，为国家和人民做出应有贡献。如果一个民族每个人的潜能都得到充分发挥，何愁国家不能富强。这其中体现了现代人本主义的主要观点，但也应该是我国教育确立的目标。此外，许多教育家认为，“在知识爆炸”的现代社会，公民教育应该给学生传授具有广泛社会适应性、能有效提高国民质量的基本知识。但何为基本知识？在西方，先后形成主张学习经验知识的实用主义教育流派，主张传授人类“文化的共同要素”而不是传授未经历史考验的经验的要素主义教育流派，强调“共同人性”，训练人的“理智”，把“永恒真理”、“永恒科学”作为教育课程核心的永恒主义教育流派，强调品格教育的存在主义教育流派等。在当代，又有强调掌握知识结构、培养学生“发现”能力的结构主义教育流派，强调基本知识教学，促进学生“一般发展”和智力、能力发展的“新教育体系”教育流派，强调掌握具有范例性知识的范例教学流派等。总之，重视提高人口质量、普及公民教育是现代社会的要求，强调充分发挥人的潜能，激发学生的学习动机是现代人教育的重要特征。注重基本知识教学，发展学生智力、能力是合乎现代社会发展要求的现代教育发展的主流。当代中国的素质教育也正是从中国实际出发，顺应现代社会要求和现代教育发展潮流，吸取现代世界教育思潮之精华而形成的一个新的教育流派。
