公民教育在我国近年来是一个正在引起教育决策者、教育理论和实践工作者重视并开始探讨的问题，是一个与我国政治民主化建设密切相关的教育课题。在有关国家文献中曾多次把培养合格公民作为教育的目标。但是，在公民教育的本质和与其相关的问题上，人们的观念中还存在着许多模糊认识。对于公民教育产生的历史必然性；它与现代社会、现代国家之间的关系；它在现代教育中的地位以及出现了哪些新特征等一系列问题还缺乏深入的思考。为此，对公民教育进行深入的理论探讨，通过对公民教育在近代崛起的历史回顾，分析现代国家与公民教育之间的必然联系，形成对公民教育本质特征的清晰认识就是十分必要的了。 一、现代国家的产生与公民教育的现代崛起 公民教育在人类历史上的出现可以追溯到奴隶社会。在古希腊和古罗马时期由于古代公民的出现，相应地产生了最初的公民教育，也称古代公民教育。在那个时期，社会成员被划分为贵族、自由民和奴隶，由于奴隶主贵族们共同来源于氏族公社，并且在奴隶社会中享有平等的权力和承担平等的义务，他们便成为奴隶社会的公民，国家对他们实施包括文法、体操、道德、军事等方面的公民教育。人类社会进入封建社会之后，统治阶级内部原有的平等关系也不复存在。公民和公民教育在封建专制社会中失去了它存在的土壤而不可避免地在人类历史上消失了。 资本主义生产关系的确立，使人类步入了现代社会，资产阶级革命和现代国家的产生，导致在法律上平等的现代公民的出现，公民教育在人类历史上沉寂了千年之后，又重新在世界各个先进的资本主义国家崛起（注：成有信《公民·公民素养·公民教育》，北京师范大学学报·社科版，1996年第5期。）。 英国是最早确立资本主义社会制度的国家。英国资产阶级在推翻封建专制统治，建立代表本阶级利益的国家制度的同时，开始着手建立新的教育。英国早期的学校主要是文法学校，学校里只注重学习拉丁文。在17—18世纪中，英国创建了一批新兴的学校，普通中学和劳动学院。在这些学校中，开始讲授现代科学，数学、地理、历史和各种现代语成为教学的主要内容。英国的思想家和教育家们在为劳动学院设计的法案中，特别强调了劳动教育的意义，除教儿童读、写、算外，还要教他们纺织等手艺。新兴学校的产生顺应了新兴资产阶级发展的客观要求，使教育不仅仅是少数统治者的特权，教育的内容也不仅仅是自我修养和统治术，而是逐渐成为面对全体青少年和全体公民的事业，为公民在法律上成为国家的平等成员做了道德和技能上的准备。 法国是反对封建专制，进行资产阶级革命最彻底的国家，在反对封建主义的斗争中涌现出了一大批杰出的思想家和理论家，爱尔维修和狄德罗就是他们中间的两位。爱尔维修在对封建国家和宗教道德的批判中，在人的天赋平等思想的指导下，提出了公民教育思想。他认为公民教育必须有一个统一的目的，这个目的就是增进全社会的福利，增进最大多数公民的快乐和幸福。必须广泛地教育人民，把人培养成为没有任何偏见，没有任何迷信的真正的无神论者，真正的爱国者，培养成为善于把个人幸福跟民族幸福结合起来的人。他的公民教育思想还涉及到公民教育的领导权问题，他认为一个民族如果把他的公民教育委托给教皇，这就是民族的灾害。狄德罗也和爱尔维修一样认为封建主义的教学和教育制度都是无用的，认为必须彻底改变国民教育的方法。他提出学校向所有儿童开门，不论他们属于社会的哪一阶层。学校应当从僧侣的手里收回，由国家办理学校。初等教育应当是免费的和强迫的。在中学中必须保证教授数学、物理、化学、自然、天文等科学基础的知识（注：曹孚《外国教育史》第139页，北京人民教育出版社1979年第2版。）。 公民教育在其它现代国家的发展虽然略晚于英、法等国家，但是他们在现代国家建立之后都共同选择了公民教育，致使公民教育成为现代国家制度在教育上的鲜明标志，这是有历史必然性的。 首先，现代国家与公民教育都是在市场经济和大工业生产发展的共同基础上发展起来的，同源构成它们伴生与发展的基本前提。 现代国家是在以物的依赖性为基础的人的独立性发展为特征的现代社会（注：《马克思恩格斯全集》第46卷（上），第104页， 北京人民出版社出版。）的基础上建立起来的国家，包括资本主义国家和处于社会主义初级阶段的当代社会主义国家。从理论上和从世界绝大多数现代国家的生成现实看，现代国家是与市场经济和大工业生产的高度发展相联系的，是为了更有效地保护市场经济参与主体的财产和经济利益而建立起来的。因此现代国家的基本原则就是维护商品交换双方平等的对自我财产的拥有权、交换权和支配权。当然，对现代资本主义国家来说，首先是维护资产者所取得的剩余价值的财产所有权。自由、平等和对个人权利的尊重成为现代国家的基本精神和与古代国家的本质区别。市场经济和大工业生产的发展也给教育提出了培养新型人才的需求，这些人才必须具有平等、权利、责任、参与、竞争、道德和法律意识，具有高度的主体性和创造性，具有团体意识和国家精神。为了实现新型人才培养的目的，教育的对象必须是以青少年为重点的全体公民，对他们所实施的教育也必须是包括科学文化、生产技能、社会生活法则和个人与国家关系的全面的教育。这种面对全体公民的以平等为其核心的全面的教育就是现代公民教育。市场经济和大工业生产在国家问题上对现代国家的呼唤和在教育问题上对公民教育的呼唤使现代国家与公民教育之间建立起一座连通的桥梁，成为伴生的历史现象。
