对民意的关注和研究是政治学研究的一个重要传统。在传统政治学研究中，特别是在民主理论中，基于“民意至关重要”这一一般认识，民意或公众意见(public opinion)在很大程度上被视为民主理论的起点和重要基石，并成为传统政治学研究的一个重要主题。随着政治学学科的现代转型，有关民意的研究不再仅仅被作为规范研究的主题，还获得了政治学经验研究的重要特征。在我们今天所生活的这个时代，民意的力量以及民意对政府及其决策的影响都达到了最高点，感知并捕捉微妙而又富于变化的民意显得尤为重要。 一、民意：从政治学的传统研究主题到独立的研究领域 在政治学研究中，民主政治中民意(公众意见或公共舆论)的作用一直是有关民主的诸多论述中一个非常重要的争论主题。民主可以简单地被定义为“由人民统治”，于是“民主制度中人民应如何统治”就成为民主理论家讨论的重要主题，其中更涉及人民的统治能力以及公众在民主体系中的作用。从古典民主理论到现代民主理论，无论是在直接民主理论还是在民主精英理论或大众民主理论乃至参与民主理论中，应该由谁来制定政策或哪些人的利益会影响政策制定，是不同的民主理论的共同关切。 具体而言，民意与政策的关系不仅是日常政治的核心，也是从卢梭到密尔、再到达尔民主研究理论文献的核心。在这些理论家看来，大众偏好与公共政策之间的关系是代议制民主最为关键的成分。不仅如此，民意与政策的关系还是相互作用的：一方面决策者需要对民众的政策倾向作出反应，另一方面民众需要在一定程度上以“决策者正在做什么”为基础的知情的偏好(informed preference)①。 民意的观念产生于旨在教育大众行使主权以塑造民主社会中公众角色的观念启蒙，而民意的重要意义则在美国国家产生的历史过程中得到了明显的表现。民意是政府建立的唯一基础被看作美国立国之父们的重要信条，《联邦党人文集》指出，“由人民代表发出的公众呼声，要比人民自己为此集会，和亲自提出意见更能符合公共利益”②。林肯曾经写道，在政治中，“公众意见就是一切。有之则无往不利，无之则一事无成”③。美国的建国历程被认为最为淋漓尽致地展现了民意的重要性。 民意虽然是传统政治学研究的重要主题，但民意研究成为一个专门的研究领域却是美国19世纪那个动荡年代的结果。正是从19世纪起，人们开始有组织地表达其政治诉求，民意被视为施于政府的强大力量。大约19世纪中期，报纸作者、政治领袖以及模糊地意识到一个新的学科正在形成的学者和知识分子，对民意及其性质都极为关注，尽管当时受过教育的人与普通大众之间的对立并未因新的研究或政治改革而得到解决。其时，大学也开始了有关社会的系统研究，而几乎每一位杰出的思想者都无一例外地认为，人民在社会发展中具有无可替代的推动作用④。这样的社会氛围和观念氛围为民意研究的出现提供了重要的环境。 民意及其相关研究本身经历了重要的演化过程，人们在思想史上所遭遇的与民意相关的许多理论观点可能已经陈旧过时了，但民意仍存在于所有社会体系之中，而在不同时期的社会问题中又可能孕育着不同的民意状况以及与民意相关的新的观点。早期的民意研究其实可以理解为民意理论研究，主要在规范研究层面展开，其核心问题则可概括为三类。其一，公众的历史、法律和社会本质是什么?其二，意见的本质是什么?具体问题包括，意见是新的还是旧的，是永久的还是变化的，它是否与特定社会发展(如中产阶级、大众传媒或都市社会)联系在一起，它是需要进行法理的、政治的或哲学的研究，还是应该完全置于心理学或社会学理论下加以思考；其三，意见的特性是什么?主要问题包括意见在什么条件下是有效的，哪些心理动力影响它的形成，它与社会传播方式的关系如何，民意如何表达价值判断，一个正确的价值判断理论是不是民意理论的必然组成部分，等等⑤。 伴随政治学学科的整体发展，民意研究在发展过程中日益成为行为主义研究的一个重要领域，甚至成为行为主义科学家的一个专属领域，令人印象深刻的研究技术的发展则成为这一领域最引人注目的特征。及至今天，从事民意研究的学者、新闻记者、政治专家比历史上任何时候都多。此外，随民意调查方法而出现的民意调查专家似乎更成为这一领域的行家。行为主义研究方法在民意研究领域的广泛运用，将民意研究从规范研究的范畴带入了全新的实证研究领域，而民意研究在这一方向上的发展也显示了行为主义推动政治学学科研究发展的重要潜力。事实上，民意研究领域已经成为政治学研究中对于技术手段最为倚重的一个领域。 今天，政策制定者对民意的关注以及民意对政府及其决策的影响都达到了前所未有的高度，而否定民意理性的观点要么被认为只存在于极权政体，要么被看作不过是民主国家现代怀疑哲学的一种观点。在这样的时代背景下和世界范围内日益强调政府回应性的治理理念观照下，民意研究更是获得了强大的动力，对研究方法和技术手段的强调和运用则成为民意研究的显著特征。就学科归属而言，随着民意研究成为一个专门的研究领域，它也日渐成为涉及政治学、心理学和传播学等诸多学科的一个跨学科研究领域。 作为民意研究领域的主要研究者，学者、新闻记者和民意调查专家等在有关如何研究民意的问题上并无共识，他们在哪些问题值得研究，什么理论或方法最好或最适宜，以及民意的性质等问题上没有一致的认识；不仅如此，源于政治学、心理学或新闻传播学等不同学科的研究兴趣更增加了这一研究领域的多样性。因此，民意是一个以多样性为特征的领域：概念和理论的多样性、问题的多样性以及方法的多样性⑥。
