借贷，作为一种社会经济现象，在人们现实经济生活中，是起着杠杆作用的手段，看来司空见惯，而对“借债还钱”，也视为天经地义。然而，对于借贷，特别是生息借贷，是怎样产生的？它是否是一种社会永恒的存在？对此，人们多不大注意。学术界对于中国古代借贷的研究虽然很多，但对借贷起源这个问题也较少回答，其专门研究的也不是很多。近年刘秋根的《试论中国古代高利贷的起源和发展》①，提出了古代借贷经历了一个由原始的有无相济互助、到有借有还的借贷、再到有息借贷、高利贷出现的发展过程，作了一种很有启迪意义的唯物史观的探索。徐祗朋《周代借贷性质的演变》一文②，认为借贷活动是生产力水平提高，私有制和贫富分化的必然产物，西周时期的借贷多以实物形式，一般无任何附加条件。商业的发展，城市经济的成长，金属货币的广泛流通，消费水平的提高以及统治阶级各种物欲的膨胀，导致在西周时期以救济为主要功能的借贷，途经礼崩乐坏的春秋时代，到战国时代逐渐演变为以攫取高额利息为主要目的的高利贷。魏悦的《先秦借贷活动探析》③，则是在综合了上述两文的基础上，结合一些具体史料从社会结构、政治、经济等方面对先秦时期借贷活动的发展及演变作了探讨，认为先秦的借贷经历了无偿施舍、无息借与和高利贷这样三个过程。以上的这些逐步深化的探讨与研究，都十分有益于对借贷起源的认识。 在人类社会从原始社会到私有制社会的长时间过渡中，作为涉及人们经济生活的借贷，也有一个产生、演变、发展、完善的漫长过程。借贷一词，在中国很早就已出现，当它初始出现时，尚不具后来在经济学上欠负债务的含义，据《说文解字注》载：“贷，施也。谓我施人曰贷也”④。所谓“施人”，就是无偿地给与他人之谓，这应是中国上古处于原始农村公社时期“贷”的概念。汉初燕人韩婴在回顾上古井田时代时说：“古者八家而井田，方里为一井，……八家相保，出入更守，疾病相忧，患难相救，有无相贷，饮食相召，嫁娶相谋，渔猎分得，仁恩施行，是以其民和亲而相好。”⑤韩婴所云的“古者”，就是指处于公有制的农村公社时代，那时的人们没有私有的观念，所谓患难相救，有无相贷，就是指人与人之间的一种互助，物质生活上的相互帮助、无偿地互通有无，“贷”在此时是一种无偿的给予、支援，这种平等的互助关系，还体现在周人的大、小宗支的关系上，血缘的亲情观念此时还起着支配的作用，使得“贷”在族人之间，天子、诸侯之间，甚至诸侯、大夫与百姓之间，都是一种帮扶的关系，这是上古公有制时代遗留下来的有关“贷”的观念。 西周以后，随着私有制的发展、农村公社井田制的破坏，社会贫富分化明显，对生活资料的占有或使用出现多与少、有与无的差别，社会出现了阶级差别时，“贷”的观念也同时在发生着变化，“贷”越来越多地具有了“借”的内涵，甚或连在一起，称之为借贷。这种借贷，不论是钱还是物，都是需要归还的，有时甚至要加息归还，形成一种债务，称之为“责”，即债也。关于“责”字，早在商代就已出现，周武王灭殷商后，“复盘庚之政，发巨桥之粟，赋鹿台之钱，以示民无私，出拘救罪，分财弃责，以振穷困”⑥。所谓“分财弃责”，就是重新分配商王的财产，放弃百姓所负商王的债负。 《周礼》记载：“凡民之贷者，与其有司辨而授之，以国服为之息”⑦。古代的经学家们对此有过明白的解读，汉郑玄说：“以国服为之息，以其於国服事之税为息也。於国事受园廛之田而贷万泉者，则期出息五百。”⑧这是说周朝规定：凡是百姓需要借贷，可与官府相关部门商定给予，然后以百姓所生产物、即“国服”作息来归还。对于这个“息”字，郑玄是以他所处的汉代生活中的利息概念来解释的，并举例说明利息率为5％。然而，在《周礼》中的息，恐怕主要还是指“以物作税来归还”的意思。 由借贷而出现的欠债需要归还的现象，在商周时期已经存在，而到春秋时期便逐渐盛行起来。鲁召公三年(公元前540年)，齐国使者晏婴前往晋国请婚，晋叔向对晏问齐之兴衰，晏婴说：“此季世也，吾弗知。齐其为陈氏矣。公弃其民而归于陈氏。齐旧四量，豆、区、釜、钟，四升为豆，各自其四，以登于釜，釜十则钟。陈氏三量，皆登一焉，钟乃大矣。以家量贷，而以公量收之。”⑨说的是齐国对陈氏的借贷救援，贷给时用加一的家量贷出，收还时则以普通行用较小的“公量”归还。晏婴对晋国叔向述说此事，是为了说明齐国不仅富有，而且仁义，采取“厚贷而收薄”方式对陈氏进行了借贷。这恰好表明春秋时期的“贷”，虽不见计利息，但是是要归还的。 周朝的礼制中有“凶礼”，其中饥荒救助之策有十二项，第一项就是“散利”，据汉郑司农的解释就是“散利贷种食也”，即“民无者，从公贷之，或为种子，或为食用，至秋熟还公”⑩。可见到了周朝，对于一般的百姓，也是出贷之后均需如数归还，而且加以制度化了。 至于以借贷生息谋利者，在进入春秋时，也偶尔有之。昭公三年(公元前540年)叔向对韩宣子语及晋国先世事时，说晋国上卿栾桓子“骄泰奢侈，贪欲无蓺，略则行志，假贷居贿，宜及于难，而赖武之德，以没其身”(11)。这里的“假贷居贿”是说用借贷去谋私利，实际上就是进行的生息借贷。从前后文看，叔向对栾桓子的“假贷居贿”的行为是斥责的，可见出贷生息在春秋早期还很不普遍，如果有谁以借贷谋利，属于一种不正常的行径，会被人轻视，或遭到社会的谴责。
