早期美国联邦政府在教育领域的作为乃是“搜集教育数据与事实，通报各州的教育状况与进展”。[1]从二战开始，联邦政府明显转向想以自己的战略需要和政策工具来改革、创造满意的美国教育。从1958年颁布《国防教育法》，投入资金促使美国中小学发掘、培养国家安全需要的科技天才，到1965年制定《基础教育法》，以更大的政策与经费投入，尝试打造为所有美国儿童提供优质教育，都显示了联邦政府日益增长的教育改革力度。[2] 美国教育也因此由地方教育领导和民间教育团体的自由创造为主，转向日益受控于联邦政府的教育改革政策。尤其是二十世纪八十年代里根入主白宫以来，联邦政府更是试图左右整个美国的教育内容与运行机制。尽管里根本人深知，联邦政府没有能力创造大家都满意的美国教育，但各州无力负担教育发展，工商业巨头们需要“人力资源”以及民意关注教育问题等等压力却让里根无以脱身，因此即使联邦政府插手教育是“一桩收益小于投入的亏本生意”，也必须投身其中。[3] 而里根也的确善于鼓动人心，通过反复声称“国家处于危机之中”，他的联邦政府将美国教育的运行轨道引向了以“标准化的课程与考试”来提高学生的学习成绩上（尤其是数学、科学以及英语阅读等所谓“主科”的成绩）。此后的布什及克林顿政府加大力度在教育领域掀起“标准化运动”，特别是《不让一个孩子掉队》的教育改革法案实施以来，联邦政府更是增加经费刺激，同时启动惩罚措施更加严厉的“绩效问责制”，来确保每一所学校每年都可以在“标准化考试”中取得进步（所谓“年度进步计划”），实现到2014每一个孩子都能取得优异的数学、科学及英语成绩的目标。 联邦政府认为，这些主科成绩提高与否，不仅关系到美国是否可以建成“世界一流的教育”(world-class education)，而且关系到美国能否在科技、经济竞争中保持领先地位，但《不让一个孩子掉队》也使美国教育走向了日益“被考试束缚”的发展轨道，[4]进入“考试时代”。[5]广大教师陷入“为考试而教”(teach to test)的困境。[6]许多教师因为觉得教育不再需要个人的知识创造，只需围绕标准答案展开教学，纷纷辞职离开了学校。[7]那么，奥巴马可以给危机深重的美国教育带来什么样的改变呢？面对国会、各州政府的右翼政客以及金融、工商业巨头们，如何落实他的改革计划，显然远比提出更美好的教育改革方案艰难。 一、试图感动美国民众的教育改革方案 里根、布什、克林顿等最后胜出的总统候选人在教育改革上都拿出了比对手更能搏得眼球的政策，以至被誉为“教育总统”。奥巴马也是如此，他同样在竞选期间就设计好其教育改革蓝图，而且教育演讲的次数、教育改革的思路及修辞艺术都胜过竞争对手。如果说里根是以高喊“国家处于危机之中”的方式赢得了听众对其教育改革方案的注意，那么奥巴马则是反复描绘一幅十分美好的基础教育改革蓝图，试图打动美国民众，使美国民众相信在他的领导下，美国教育可以走出此前十年陷入的“黑暗时代”（吉鲁语）。 的确如此，奥巴马甚至在竞选之前就在“实验”可以感动美国的教育改革计划，让人觉得他比此前在竞选期间大打“教育牌”的里根、布什和克林顿还关心教育。2007年11月，奥巴马首次发表“重要的教育演讲”，主题是“每个人都应为全体美国儿童的成功负责”，其措辞可谓朴实、感人： 我曾和一位年轻教师交谈，我问她学生面临的最大挑战是什么。她告诉我一个从未听过的答案。她说，我们的教育体系失败了，教师们常常抱怨“这些孩子不会学”，“这些孩子不愿学”，“这些孩子成绩太差了”，久而久之，这些孩子成了别人。年轻教师看着我继续说道：“我一听到这些说法就觉得心里难受。他们哪里是‘这些孩子’，他们全都是我们的孩子啊。” 接着，奥巴马进而强调“是时候了，我们应该明白，教育好他们乃是我们必须承担的责任。”[8] 竞选期间奥巴马发表了12次教育演讲，感动了无数选民。当然，奥巴马决不只是依靠修辞来打动选民，他非常清楚，如果他的教育改革计划不能给在经济危机中挣扎的美国民众带去希望，无论怎么修辞都不会真正赢得民心，因此奥巴马提出了一套规模十分庞大的教育重建方案，包括在各州创设高质量的幼儿园与中小学教育体系，为低收入家庭的子女提供更多的大学学费资助，同时采取措施提高数学、科学及英语等学科的成绩。[9]奥巴马希望民众理解，大规模地新建或改造各州的幼儿园和学校不仅可以直接增加就业机会，而且能够为美国下一代提供就业或发展经济所必须的知识与能力。 除了打动选民，向选民许诺联邦政府将重建美国教育之外，奥巴马还向广大教师清楚公布了自己将采取什么样的政策工具来解放被“标准化考试”束缚的学校教育。而在这一点上，奥巴马同样试图给所有身陷考试煎熬的教师与学生带去感动与希望。他承诺道： 作为总统，我将各位州长和全国教师一起开发真正可以提高教育成绩的评价工具，促使学生展开科学的探究，锻炼解决问题的能力，而这才是二十一世纪知识经济时代的激烈竞争所必需的。[10]
