在过去的17年中(1978-1994)，教育本质的研究颇受人关注，此间公开发表的291篇论文和1本专著（因目力所及，难免有所遗漏），计200多万文字，把教育本质的研究推入“显学”之列。回眸17年的研究，展示教育本质探讨的全过程，撷其要，汇其粹，剔弊理纷，是本研究所愿。 一、教育本质论争的全面展开：诸说及其驳辩 教育本质之说，尽笔者目力所及，有28种之多。在这里，我们撷若干对立的学说进行汇综，以一一相对的方式展示它们的分歧、各自的悖论、彼此的辩争。也许这样做，更容易洞析各说之间的差异。 （一）“生产力说”与“上层建筑说”之辩 与其它有关教育本质的各说相比，“生产力说”与“上层建筑说”属“名门望族”。讨论两者的文章列全部研究教育本质的文章之首，相应地，受到的批评也居各说前茅。 “生产力说”与“上层建筑说”主要围绕下列四个问题展开：(1)教育是否社会的意识形态？（李放，1979-1；李克敬，1980-3）。(2)教育与生产力的联系是直接的吗？（于光远，1980-8；刘长明，1992-1；潘懋元，1979-12；柳海民，1979-4；李放，1979-1等）。(3)教育的本质属性是永恒性、生产性还是阶级性、历史性？（胡德海，1981-3；黄凤漳，1979-1；郭笙，1980等）。(4)如何看待西方资本主义国家教育发展的经验？（刘世峰，1982-3；邱光，1979-5）。 “生产力说”与“上层建筑说”除观点径庭外，所采用的论证方式大体是雷同的。他们都注意从马克思主义经典作家的著作中寻根求据，注意对马、恩著作的诠释；注意追溯历史的发展历程，或说明教育始终具有生产性，或力陈教育始终具有阶级性；甚至连指责、批驳对方的方式也有着异曲同工之处：“生产力说”着重指出“上层建筑说”中未曾充分考虑到的教育的内容、方法、手段等“非上层建筑的成分”，“上层建筑说”则强调“生产力说”忽视了教育内容、方法、手段都是围绕教育目的这一“上层建筑成分”展开的；“生产力说”指出科学是生产力，生产力决定着教育，“上层建筑说”则指出科学仅是潜在的生产力，生产关系的“折光”会改变教育的性质。两说似是在围绕一个同心圆同向而行，永远不会真正交锋，击败对方。这种环绕而行的结果是前者“合乎逻辑地”得出教育是直接的生产力的结论，后者“顺理成章地”得出教育是上层建筑重要组成部分的结论，虽然两者都有着悖论和一些致命的缺失。 （二）“双重属性说”（“统一说”）与“多重属性说”之辩 “生产力说”与“上层建筑说”各自所蕴含的无法自圆其说的悖论，以及两者论争的僵持不下，诱发了“双重属性说”与“多重属性说”。 “双重属性说”认为，教育本来具有上层建筑和生产力的双重性质，既不能简单地把它归之于生产力，也不能归之于上层建筑（李继之，1981-2；王建，1979-1；孙凤琴，1980-8；董畹倩，1979-4）。“双重属性说”具有把生产力与上层建筑割裂开来的嫌疑。于是，有论者在教育的生产性与阶级性上做文章，提出了“统一说”。认为，教育的生产性和教育的阶级性的统一，才是教育的本质（成有信，1980-5，1984-4；刘云翔，1981-2）。“双重属性说”并未因“统一论”的折衷而避开被批驳的命运。“多种属性说”批评说，不能把教育分成上层建筑和生产力两截，这种区分不能反映教育的本质（初思，1979-3；张焕庭，1980-6）。教育同社会生活的各个方面都有联系，它的基本属性是社会性、生产性、阶级性、艺术性、社会实践性等（张焕庭，1980-6；陈一百等，1981-1；曾成平，1982-1）。 以上3种观点属同一类别的本质观，其内部的纷争、歧异颇大，同时来自外部的批评也不绝于耳。批评者说，本质属性是该事物的特有属性，教育的历史性、阶级性、生产性等，都不是教育的根本属性，不是教育区别于其它事物的质的规定性（洪宝书，1992-1；王汉澜，1992-6）。“多重属性说”实际上是一种多元论，奉行的是折衷平衡主义，其要害是不分主从，而事物的本质规定，恰恰要考察内在的主从关系（高时良，1983-1）。 “双重属性说”、“多重属性说”、“统一说”，都试图从本质的“一”找出“多”。只不过“统一说”是在“正”与“反”中求“合”，但就其所作分析而言，也并非是“一”。他们所找到的教育本质，与“上层建筑说”“生产力说”是同出一辙，研究思路似乎并没有超出他们反对的“上层建筑说”与“生产力说”。 （三）“社会实践活动说”与“特殊范畴说”之辩 “上层建筑说”与“生产力说”企求把教育在社会结构理论中“定位”，并未取得令人信服的结果。鉴于此，一些研究者另辟蹊径，提出了“社会实践活动说”与“特殊范畴说”，力图对教育本质作出另外一种不同的解释。 “社会实践活动说”一开始是作为“上层建筑说”中“教育是一种社会意识形态”的悖论出现的。认为不能把教育作为观念形态，教育是由教育对象和教育内容所组成的一种社会实践活动，与教育思想、教育观点是两码事（邹光威，1979-2）；教育是一种有意识、有目的的社会实践活动，是专门培养人的社会实践（陶崇明，1980；贾宁超，1980-4；王竹青，1981-1、2；梁渭雄，1983-3等）。
