在中国文学研究中母题这一概念使用的范围很广。民俗学，民间文学，比较文学，中国古代文学，现当代文学，文学理论，等等，都使用这一概念，都给出过自己的定义。在此，我们有必要对各种“母题”概念进行深入的剖析以期得到一个比较合适的定义。 就母题概念的使用来讲，主题学研究中的“母题”用得最为混杂，致使母题与主题、原型、意象、象征等概念纠缠在一起，使母题失去自己特定的含义。 李达三《比较文学研究之新方向》一书所附《比较文学常用词汇》中，将“母题”、阐释为：“指的是一个主题、人物、故事情节或字句样式，其一再出现于某文学作品里，成为利于统一整个作品的有意义线索，也可能是一个意象或‘原型’，由于其一再出现，使整个作品有一脉络，而加强美学吸引力；也可能成为作品里代表某种含义的符号”。（李达三《比较文学研究之新方向》第391页， 台北联经出版事业公司1984年增订版）这是将母题与意象、原型等相混相等同。明确地宣称在主题学这一大的范围内谈母题研究的学者更多。陈鹏翔说：“国内学者在二十年代甚或更早以前所做的主题学研究，并未采用‘主题学’这么一个名词。这个名词当然可以算是一个新词，是最近三五年才由马幼垣、李达三和我等启用。如果要给它下个定义的话，那么我们可以这么说：主题学研究是比较文学的一个部门，它集中在对个别主题、母题，尤其是神话（广义）人物主题做追溯探源的工作，并对不同时代作家（包括无名氏作者）如何利用同一个主题或母题来抒发积愫以及反映时代，做深入的探讨。”此处交待主题学如何被引进，然后又从其对母题的阐释中可以了解，其母题概念的既有来自汤普森的地方，又吸收了荣格的“原型”理论，一方面试图辨清母题与主题，母题与意象、原型甚至套语等关系，另一方面这一切都缠在一起，甚至可以说“母题是主题”、“母题是原型”、“母题是象征”、“母题是意象”，使这种主题学研究或者说母题研究成了一个大杂烩。乐黛云主编《中西比较文学教程》（高等教育出版社1988年）是大陆比较早的也是比较权威的一部比较文学教材，在第七章《主题学》也采用类似的观点。 在具体的文学研究中，有学者将母题定义为常见的题材（刘学金《母题辨析》，《青岛大学师范学院学报》第17卷第1期），但更多的是将母题视为主题的同一语。有的说：“小说创作的文化性母题是时代的文化主题的艺术体现。每一民族在不同的历史阶段都有不同的文化主题。”（吴予敏《论新时期小说的母题及其文化价值观念》，《小说评论》，1988年第5期）有的称：“母题乃是文学的永恒主题。”（谭桂林《论长篇小说研究中的母题分析》，《湖南师范大学社会科学学报》第30卷第6期）这将母题研究纳入主题研究是不可取的，必定会带来这两个概念的混淆。 “母题”主要是源于民间文学、民俗学研究，它是从国外引进的。汤普森的《民间文学母题索引》一书，广泛搜罗口头流传的神话、传说、故事和叙事诗歌，从中提取母题两万余个（共有23500个编号，但有空缺留待补充）， 按二十三个部类编排。他对母题以及母题和类型之关系作过权威性的解释：“一个母题是一个故事中最小的，能够持续在传统中的成分。要如此它就必须具有某种不寻常的和动人的力量。”（汤普森《世界民间故事分类学》中文版第499页）汤普森的关于“母题”的定义，我认为它有矛盾的地方。故事中的角色和“涉及情节的某种背景——魔术器物，不寻常的习俗，奇特的信仰”可以说是故事构成中的最小的成分，但“单一的事件”它本身包括了比较多的故事成分又怎么能说是故事中最小的成分，何况又说“它囊括了绝大多数母题”。这样一来，绝大多数的母题不是故事中最小的成分，也就是说大多数母题就不是母题。显然这个定义是有问题的。实际上，“故事中角色”和“涉及情节的某种背景”也与某一特定故事紧紧相连，它也代表着一个故事。这样一来，是不是应该直接就说母题就是指结合得非常紧密的小故事更为妥当呢？ 国内民俗学、民间文学学界也试图对“母题”定义作一些修正。台湾文化大学的金华荣1984年在《六朝志怪小说情节单元索引》的序言中提出将“情节单元”当作英文或法文中“motif”一字在民间文学里的对应词， 又说：“指的是故事中一个小到不能再分而又叙事完整的一个单元。这里所谓“情节”，就是扼要而完整地叙述了这不常见的人、物或事。……在民间文学里，每一则可以称作故事的叙事，至少有一个情节单元，也可以有一个以上的情节单元。（金荣华《“情节单元”释义——兼论俄国李福清教授之“母题”》，《湖北民族学院学报（哲学社会科学版）》2001年第3期）我认为以“情节单元”作“母题”（motif）的对译词并不合适。首先，“情节单元”仅仅能对应的是汤普森“母题”定义中第三项“一个单一事件”，所谓“指的是故事中一个小到不能再分而又叙事完整的一个单元”。这一不能再分的叙事完整的一个单元正是单一事件的概括。其次，汤普森的定义中有两种情况是“情节单元”不能涵盖的，一是故事中涉及到的角色，二是故事中所涉及到的背景，“人”或者“物”不是故事中一个小到不能再小的叙事完整的单元。对“母题”定义进行修正的还有刘魁立先生，他在《世界各国民间故事类型索引述评》云： 所谓母题，是与情节相对而言的。情节是由若干母题的有机组合而构成的；或者说一系列相对固定的母题的排列组合确定了一个作品的情节内容。变换母题的排列组合，可能构成新的作品，甚至可能改变作品的体裁性质。母题是民间故事、神话、叙事诗等叙事体裁的民间文学作品内容的最小单位。
