政府是推动现代国家经济增长和发展最重要的力量。政府在经济与社会发展中的作用，即政府职能，本身也有一个发展过程。当前的中国，伴随着现代化运动的发展，政府职能正在发生深刻的变化。但是，人为地推进政府职能转变的改革实践，又常常陷入误区。理论源于实践，又指导实践。实践中发生一些失误与理论认识上存在某些偏差是密切联系的。在我国理论界和某些决策者那里，长期有一种误解，似乎搞市场经济，转变政府职能，就是弱化政府管理，减少政府对经济和社会公共事务的干预。其实不然。西方发达国家及一批后起的现代化国家政府职能的演化轨迹及发展趋势，是与此相反的。为此，我们认为，从理论上准确把握政府职能发展的基本趋势及其本质，对于当今中国政府职能的转变与发展，无疑具有实践上的意义。 1 分析的前提。探寻现代政府职能的发展趋势，应当首先理解政府职能本身的特征。政府职能，在行政学家看来，就是国家的行政管理职能，是国家行政系统在经济和发展过程中所起的作用。作为国家行政系统的一个重要构成因素，政府职能本身也是一个系统。它是由国家行政管理活动的各个方面（政治、经济、文化、社会）、各个环节（计划、组织、协调、控制）所构成的一个有机整体，反映着国家行政管理的基本方向和基本内容。内在结构上所体现出来的系统性，是政府职能最主要的特征。把政府职能看成是一个系统，当然不能仅仅理解它是由若干部分构成的整体，更重要的在于我们可以用系统方法去认识它。 用系统的方法去认识政府职能，我们可以发现它具备一般系统所共有的特性。一是层次性。政府职能系统是个复杂的系统，它由许多子系统构成，每个子系统又由更小的系统所构成的。从它的作用领域看，政府职能包括了政治统治职能和社会管理职能。其中政治统治职能是由国家防卫职能、公共安全职能、民主建设职能构成的；社会管理职能则由经济职能、文化职能和其他社会职能等构成。从阶级本质上看，抽象的政府职能，可能分析为具体的奴隶制国家的政府职能、封建制国家的政府职能、资本主义国家的政府职能和社会主义国家的政府职能。从它的实现过程看，政府职能又包括了计划职能、组织职能、协调职能、控制职能等亚职能。而从它的承担者的层次看，政府职能可区分为中央政府职能、地方政府职能和基层政府职能。这样的结构分析，是我们研究和认识政府职能所不可缺少的环节。二是动态性。系统论的一个重要观点就是动态观点，就是说，一切事物都是在不断地运动着的。政府职能系统与其他任何一种系统一样，也总是在一定环境下存在和发展的，它和外部环境之间总是有物质、能量和信息的交换。这样，外部环境不停顿的变化，势必引起政府职能的持续发展。三是环境适应性。政府职能的动态性，在本质上是它的环境适应性的体现。政府职能的变化，是为了适应外部环境的变化。它适应环境的需要而发展。它如果不能适应变化的环境，则将趋于消亡。例如，资本主义国家政府政治统治职能，在早期表现为对被统治阶级赤裸裸的野蛮残暴的镇压，因不适应战后资本主义世界的情况，而被方式较为隐蔽的政治统治职能所替代。 政府职能的上述特点又集中表现为它的生态性。政府职能系统是一个生态系统，它可以被看作是一个生命有机体，与其外部环境存在着一种相互依赖的关系。最早用生态学的观点研究政府职能的美国40年代著名行政学家高斯，就曾经提出政府职能的根源、消长情况是可以通过对其环境的细致观察而得到说明的。从系统论中获至启发的现代行政生态学方法，为我们研究政府职能的演化轨迹、发展趋势及其本质，提供了一个有益的分析框架。 既然政府职能系统是一个生态系统，它随生态环境的变化而变化，以始终保持与外部环境的适应，那么，对生态环境的分析，就成为分析政府职能发展的基本前提。也就是说，研究政府职能的历史变化及发展态势，不能仅仅局限于对政府职能发展本身的描述，而必然窥视其背后潜藏着的推动力量。 政府职能的外部生态环境是多种多样、错综复杂的。国家行政管理的环境，包括政治环境（如政治体制、法律制度、国际国内政治形势等）、经济环境（如经济体制、生产力发展水平等）、文化环境（如政治思想、道德观念、民族性格、宗教信仰、历史传统等）以及人口、民族等其他社会环境和地理条件等自然环境，都是政府职能系统的外部环境。政府职能系统作为国家行政管理的一个子系统，国家行政管理中的其他子系统，如行政组织、行政人员、行政信息、行政技术等，也都构成了政府职能系统的外部环境。一定的环境决定了政府职能一定的状况。这些环境中的任何一个因素的变化。都可能引起政府职能的变化，尤其是经济体制的变革、社会生产力的发展，都会直接推动政府职能的发展。 2 政治统治职能的逐渐减弱和社会管理职能的持续增长。奴隶制国家和封建制国家，都是建立在“农业（畜牧业）——手工业生产力”基础之上的，技术落后，效率低下，生产方式十分保守，社会关系比较单一，因此，社会分工很不发达，社会进步也非常缓慢。这种经济技术状况，决定了当时只有为数不多的社会公共事务，政府的社会管理内容较少，甚至可以“无为而治”，“日出而息，凿井而饮，耕田而食，帝力何有于我哉！”这种带有无政府情调的民间歌谣，正是其生动的写照。与政府社会职能的极为软弱形成鲜明对比的是，它的政治统治职能的强化。私人占有制度的独特性决定了当时政府的主要职责和作用，是通过对内阶级镇压，对外军事扩张或防卫，维护奴隶主阶级和封建统治阶级的特殊利益。 进入近代社会以来，随着工业文明的发展以及伴随着经济和技术的进步而来的社会公共事务的增加，新兴的资本主义国家的政府社会管理职能渐趋强化。不过，其政治统治职能在资本主义发展的初期和中期并没有因此而处于相对软弱的地位。相反，对外占领市场，掠夺发展资源，对内镇压被统治阶级随时可能起来的反抗的需要，资本主义国家的政府在加大和加深它对经济与社会公共事务的管理范围及程度的同时，还在一定意义上强化了其政治机器。只是在第二次世界大战以后，随着战争因素的逐渐减弱，和平力量的不断增长，资本主义国家政府的政治统治职能才相对处于次要地位。
