90年代，在西方人文学科里出现了一个重要现象——文化研究日益取代传统的文学研究。有些文学教授可能从弥尔顿转向麦当娜，从莎士比亚转向肥皂剧，整个放弃了传统的文学研究。为什么会出现这种情况呢？应该说，这与理论的发展有着密切的关系。 我们知道，自从60年代以来。西方出现了各种各样的理论流派。尽管各有不同的主张，但它们也有一些共同的特点。大致讲，有以下四点：（一）它们是跨学科的——话语的效果在其原学科之外；（二）它们是分析和思辨的——力图找出包含在我们称之为性别、语言、意义、著作、主体等诸种事物之内的内涵；（三）它们对常识采取批判的态度——批判那些被自然而然接受的观念；（四）它们是内省性的——对思想进行思考，探索我们使事物产生意义所用的范畴，既包括文学实践也包括其他话语实践。 这些理论流派大大丰富了对文学作品的研究，或者说为文学作品的研究注入了新的活力。但这里的理论并非文学理论。那么，它们是什么理论呢？可以说，这种理论表示实践的意义，表示经验的生成和再现的意义，表示人类主体构成的意义——简言之，是关于广义文化的理论。今天，文化研究领域正如它的发展现状一样，是一个各种学科混合的领域，同理论本身一样难以界定。人们可以说，文化研究和理论并行不悖：理论是文化的理论，文化研究是理论的实践；或者说，文化研究是文化的实践，理论是关于文化实践的理论。有些文化研究者抱怨理论“太高深了”，这实际上暴露了一种可以理解的愿望——一种对理论不负责任或不想费力了解的愿望。 但是，文学研究和文化研究之间是什么关系呢？就其广义的概念而言，文化研究是理解文化的作用和功能，尤其在现代世界上文化的作用和功能：在一个由各不相同的社会群体混合的世界上，在一个由国家权力、媒体工业和跨国公司组成的世界上，文化生产如何运作？个人和群体的文化身份如何构成？因此，总的来说，文化研究包含文学研究，把文学作为一种持殊的文化实践来考察。 这种文化研究受到一种张力的驱使，一方面是恢复通俗文化的愿望，把文化作为人民意愿的表达，或者让边缘化群体的文化发出应有的声音；另一方面把大众文化作为一种意识形态强加的东西，作为一种压迫性的意识形态的构成来研究。一方面，研究通俗文化的关键是联系普通人民生活中重要的东西，与精英主义者所称的文化和生活相对；另一方面，有一种强大的推动力，力图说明人民如何受到文化力量的影响和控制。文化研究就是探讨我们在多大程度上受文化形式的支配，在多大程度上或以什么方式我们能够为其他目的运用文化形式，在多大程度上我们能够成为为自己的行为负责的主体，又在多大程度上我们的选择受到我们无法控制的力量的限制。 文化研究的著作特别注意有争议的同一性或身份特征，注意构成身份的多重方式，也注意体验身份和传达身份的方式。因此，文化研究特别注意研究一些群体不稳定的文化和文化身份，这些群体包括少数民族、移民、妇女，等等，他们难以与更大的、他们身处其中的那种文化认同。所以，文化本身便是一种不断变动的意识形态的构成。 文化研究与文学研究之间的关系是个复杂的问题。理论上，文化研究无所不包：莎士比亚和摇滚乐，高雅文化和通俗文化，过去的文化和现在的文化，等等。但实际上，由于意义的基础是差异，所以人们与某种其他事物相对照来进行文化研究。由于文化研究最初从文学研究衍生出来，所以常常“与传统上设想的文学研究相对照”。在文学研究里，主要任务是解释文学作品，把它们作为作者的成就，研究文学的主要理由是伟大的作品有特殊的价值：它们的复杂性、它们的审美特征、它们的洞察力、它们的普遍性，以及它们对读者可能存在的潜在的益处。 但是，不论在传统上还是在其他意义上说，文学研究本身应做些什么从来没有一个统一的标准；自从60年代的新理论出现之后，文学研究一直是个有争论的、也常常被争论的学科，在这个学科里，各种各样的项目——有论述文学作品的，也有论述非文学作品的——都取得了引人注目的成就。 总的来说，文学研究和文化研究之间不必有什么冲突。文化研究产生于把文学分析的技巧应用于其他文化物质的实践。它把文化制品作为文本来阅读，而不是作为摆在那里的物体。反过来，当文学被作为一种特殊的文化实践来研究并将作品与其他话语方式联系起来考虑时，文学研究也会从中获得巨大的好处。一般来说，由于文化研究坚持把文学作为一种与其他表意实践相同的表意实践来研究，坚持考察文学所具有的文化作用，所以文化研究可以强化文学研究，使它成为一种综合的、互为文本的现象。 关于文学研究和文化研究的关系，还可以从另外两个方面来考虑。一是所谓的“文学经典”——即通常在大学教授和研究的作品，或者说构成“文学遗产”的作品；二是分析文化客体适用的方法。 如果文学研究是文化研究的一个部分，那么什么还会成为文学的经典呢？如果肥皂剧代替了莎士比亚，是不是应该谴责文化研究？文化研究主张研究电影、电视和其他流行的文化形式而不是世界文学经典，是不是文化研究会扼杀文学研究呢？文化研究是否会产生批评理论那样的效果，就是说，它提供新的语境，为一些文学作品增加问题的范围，但同时又会使学生离开另一些作品？
