教育产业化的概念一经提出，就得到社会各界的强烈回应：政府希望通过教育产业化来拉动内需；经济界指望通过教育产业化形成新的经济增长点；教育界期望通过教育产业化带来教育事业的大发展。然而，迄今为止，人们对教育产业化的认识仍然比较模糊，对教育产业化的理解也颇不一致，其首要原因在于我们对教育产业化理论研究的缺失。因此，研究和探讨教育产业论的逻辑起点，对于厘定教育产业论的研究对象，认识和理解教育产业化的内涵，引导和规范教育产业的发展，无疑将起到积极推进作用。 一、教育产业的起源论 长期以来，人们一直把教育看成是一项事业性活动，是依靠政府的投入和社会的捐赠来维持的。现在，人们的观念正在悄悄地发生变化，投资教育能获得一定的回报，接受教育须交纳部分或全部学费已为越来越多的人所认识、理解并接受。教育的事业性特征在不断萎缩，教育的产业性特征在日益凸现。这种变化是人类社会发展到一定阶段的产物，是科学技术发展对经济发展的作用、对社会进步的影响的结果。 在农业经济时代，农业与手工业赖以存在和发展的基础是劳动力和土地。农业和手工业的发展也需要一定的知识，但这种知识仅限于简单的、可以重复使用的生产经验，无须在学校系统地学习和掌握。教育被视为与生产无关的外在因素，因而也就难以成为一个独立的产业部门。 在工业经济时代，随着大量的机器的使用之后，劳动力在经济发展中的作用退居次要位置，资源的占有程度、资源成本的高低便成为经济发展的重要因素。拥有资源（包括资本）是衡量一个国家富强或个人富足的主要指标。因此，资源（资本）在工业经济时代是人们所渴望得到的。这时，知识已经相当重要，甚至可以说在生产要素中占主导地位，但这种主导地位主要是从一个社会的整体知识水平而言的，并主要物化在生产工具上，是几代人或一代人中的许多人共同作用的结果。大多数人所从事的知识活动与物质生产联系不大，从知识的创造和传授活动到物质产品的生产与质量的提高，其间有相当多的中间环节，削弱或掩盖了知识对于经济社会发展的贡献。表面上看起来，不是知识劳动者推动了经济社会的发展，倒是直接从事物质生产的工人和农民养活了他们。正因为纯粹的知识活动远离直接的生产实践，一个人受教育的程度与其日后收入之间的相关性不显著，教育往往被当作社会性公益事业来对待。或许，人们对教育在整个国家经济和社会发展中的重要性已经十分了然，但没有人愿意为自己获得的教育支付全部甚至一部分成本。所以，在工业经济时代，教育仍然不能成为产业，大多仍由政府财政投入来维持发展，即使有私人投巨资来兴办私立高等学校，也仅当是一项“义举”。 随着经济社会的不断发展，尤其是到了知识经济时代，大量的高新技术应用于生产，人类利用极小的资源即可创造出极大的社会财富。并且，科学技术的发展使再生资源、替代资源的开发利用成为可能，资源对经济发展的作用逐步为知识所取代。劳动密集型产业和资本、资源密集型产业在经济中的比重愈益减少，而知识密集型产业在经济发展中的比重越来越高，并逐渐成为经济发展的先导和支撑整个经济的支柱产业。同时，随着人们物质生活水平的提高，精神需要日趋凸显，产品中的审美含量、文化含量与产品中的高科技含量一样对产品的附加值的提高起着主导性的作用。当知识可以增值、知识可以直接成为财富时，人力资源的开发利用对国家、企业和个人均具有重要意义，国家投资教育成为一种时尚而不是一种负担，人们支付教育成本成为一种迫切需要而不是一种无奈。只有这样，教育才能摆脱纯粹的公益性而有可能成为产业。 结论十分显见，教育产业起源于知识的增值。即当知识在经济生活中的作用日益重要，教育者的受教育程度与其将来的收益之间具有显著的相关性，个人愿意在受教育上花费和投资时，教育产业才有了生长发育的“温床”。 在当前的教育产业化讨论中，一个颇受关注的问题是，中国是否具备了教育产业生长与发育的条件。对此，我们持肯定的态度。 其一，知识经济作为一种独立的经济形态并不是空穴来风，它必有一个从无到有、从小到大、从弱转强的发展变化过程。据此，我们可以把知识经济的发展过程划分为“经济知识化”、“知识经济化”和“知识—经济一体化”三个阶段。所谓经济知识化，是指经济过程及其结果的知识价值取向日益增强，知识含量不断提高的发展趋势，是经济的知识含量达到相当高度的结果。经济在其发展过程中日益生长出的知识因子，不断地渗透到传统的物质过程和产品之中，使得传统经济的发展越来越依靠知识和信息。当这种渗透达到一定程度时，就形成了广泛的经济知识化现象。此为知识经济的初级阶段。所谓知识经济化，是指知识因素以越来越多的种类和越来越高的程度参与并融入经济活动的过程。当这种过程非常普遍时，才能认为这种知识已经“经济化”了，知识的“经济化”程度可以用知识产业在国民经济中所占的比重来衡量。这可以称作知识经济的中级阶段。所谓知识—经济一体化，是指知识与经济相互渗透、相互促进、相互交融、相互包含的过程，是随着经济的知识价值取向日益显著和知识的经济功能日益扩展，二者达到相当高度统一的一种新的经济现象。知识与经济在其共同的发展过程中，随着经济知识化，知识经济化的不断发展与交叉生长，出现了一体化、复合化的新趋势，形成了知识—经济一体化的知识产业，即经济领域出现了“知识产业群”，文化领域又出现了“商业产业群”，经济领域和文化领域的界限日益模糊。这种新兴的产业现象可以算作知识经济的高级阶段。需要强调指出的是，知识经济的三个发展阶段是有顺序的，但又不是孤立发展而是相互关联、折叠式发展的，即在每一个阶段里都可能孕育着其它两个阶段的生长；三个阶段发展又是相对独立和有主次之分的，即在每一个阶段里，总有一种经济形态的生长起主导作用，居于主要地位，其余均居次要地位，甚至是不明显的。
