学校是社会的产物，时代的产物，美国学校当然也不例外。在世界上获得了广泛普及、并已形成了西方社会发展基本模式的自由、民主、私有企业的思想是和“美国生活方式”直接相关的。美国的生活方式有其固有的优点和缺点、成就和毛病，而美国的教育制度，美国的学校则在其可能的范围内竭力推行、支持和修正这种美国生活方式。美国的学校教育异常活跃，它往往能在各种关键时刻推波助澜，堪称现代世界的典范。美国学校教育的价值定向不止一次地帮助过国家克服过令人震惊的危机，缓和种族矛盾，推动贫穷和失业问题的解决，帮助改善妇女、残疾人和少数民族的地位。研究美国学校教育的价值观对我们是不无裨益的。 一、美国人的价值观和学校教育的价值观 1、美国人的价值观和“自由市场”密切相关。 美国人的价值体系是和经济的改革相联系的。准确地说，是和“自由市场”的产生联系在一起的，自由市场是美国人生活中各种基本矛盾的根源：经济为效率服务、政治为平等服务、文化为自我实现服务的三准则形成了美国社会中的三种最重要的相互制约的价值观。一个半世纪以来，这三种不同的价值定向之间常常会发生紧张和冲突。 为了保证社会的和谐发展，就要求各种社会文化价值体系的一致，要求平衡社会需要和个人需要之间的永恒的矛盾。哪里没有和谐或缺少平衡，哪里就会有矛盾和冲突。当然，如果能尽量考虑到影响价值观念的心理因素，就有可能避免一些矛盾和冲突。 2、一般的价值观取向决定了学校教育的价值观。 很明显，价值观的定向体现了整个民族和全社会的精神生活的价值，并且奠定了它在教育范围内的策略的实质性基础，所以美国式的价值观也就决定了美国学校教育的价值观。美国学校，特别是美国的公立学校，是作为增进社会化和教育而创立的一种社会机构。美国公立学校的设计师们是这样设想的：公立学校应该是传播年轻共和国的价值标准的论坛；应该是动员各种不同的社会文化团体成为政治上紧密地聚合在一起的统一体。公共教育要完成美国社会在促进机会均等、社会流动和经济公平方面平等主义的目标。社会化职责能是与学校的社会地位和阶级选择的职能密切相关的。 美国教育家认为，学校应该是灌输思想信仰，也可以说是传递社会价值观的地方。学校既公开又隐蔽地，或明或暗地传递和强化着社会价值观。例如，在小学各年级设“游戏商店”，通过模拟经济活动，教给学生自由企业经营的价值观，这就是将某个社会价值观公开明显地社会化。同时，学校还在用不那么明显的方式传递着社会的价值观。例如，学校本身的组织结构从本质上讲是职位等级制的，它反映了当代工业社会中实际上所有组织的等级结构，从而也传递了当代社会的价值观。目前，美国学校已经成为第一位具有教育意义的文化机构，美国的教育经费的投入甚至已经超过了国防经费的投入。 当然，价值观的定向又必然是符合历史主义精神的，也就是说，一定的价值观总是属于某一个特定的时代的，所以在其历史性运动的每一个新阶段都会有它崭新的涵义。例如：《独立宣言》宣告争取自由是美国公民的目标。美国宪法的第一页上就提到了这样一些价值目标：友谊、公正、公共安全、幸福和自由。这些价值观念一直维持到今天，这些就是美国的传统价值观。 3、 历代美国总统都非常强调学校在民主社会中的地位和作用，例如： “建国之父”托马斯·杰弗逊早在1778年就起草了在自己的出生地弗吉尼亚州发展教育的计划，他认为学校和道德教育在建立民主国家中将会起相当重要的作用。他相信发展教育能够帮助同胞们意识到自己的道德责任感，这无论对于保证同胞们的自身安全，还是对建立国家的正常秩序，都是非常必要的。 另一位总统约翰·亚当斯认为：宗教、道德和知识对于政府来说是必须的，它们能为人类的福利服务，而学校和立法机构则应该依靠国家的支持。所以可以说，早在美国民主初期，美国的总统先生就已经在经验的水平上认识（尽管在理论上还有待进一步认识）到了教育的特殊作用。 还有一位总统詹姆斯·麦迪逊则曾经这样说过：“如果只有一个民众的政府，但是民众没有知识或者没有学得知识的手段，那它只是笑剧的序幕，或者是悲剧的序幕，或者可能二者兼有。” 二、五十年代以来学校教育价值观的不断调整 1、从五十年代起， 美国人对价值观问题开展了较大规模的认真研究。 在讨论的第一阶段，美国人把兴趣、满足、嗜好、责任、道德义务、需求和其他一些客观概念统统都列入了价值观的范畴。当时最普遍的看法之一，即是对价值观所下的简单的定义：价值观就是对人的行为产生影响的期望的概念。他们认为，价值观能调整冲动的满足，从而使个人所追求的目标与其职业和社会地位相符，例如：既要符合个人的需求，又要符合有秩的社会文化结构，符合尊重其他个人和集团的必要利益，等等。从广义上说，价值观是与人的利益相关的一切观念。任何价值观都带有以下特征：①它有认识的成分，带有选择或指导的性质；②它包括情感波动的成分，是选择行动的标准。作为行为体验，价值观又是和经验联系在一起的。也就是说，易受条件的影响，包括社会条件的影响。综上所述，价值观可以看作是一些变量，它们随着人口、技术、经济生产、政治改革的变动而改变。五十年代可以说是史无前例的协调一致。从社会学的角度看待教育改革必须定位于社会问题的解决，美国学校在五十年代提出了“培养学生面向生活”的主张，作为学校教育中新的价值定向。关心日常生活、善于探索、认识自己与周围世界的关系等，都被写进了教学大纲。毫无疑义，后者是带有功利性质的，但也正是由于这一点，它们才是完全适合于自己的时代的。
