儿童教育是一个极富生机的研究领域。自八十年代以来，儿童教育的性质、任务、内容和结构等发生了深刻的变化，这使得与儿童教育相关的几个重要课题又重新成为人们关心的焦点。诸如，如何加深对儿童发展和儿童学习问题的了解，怎样更快更好地实施儿童教育计划，并增加儿童教育人数，以及社会变革引起的家庭结构、功能、需要和社会政治变革对儿童的影响等。为解决上述难题，研究者提出了一系列关于儿童教育的新思想、新理论，以此来迎接二十一世纪对儿童教育提出的挑战。本文着重探讨西方儿童教育的发展走向和趋势，试图为我国儿童工作研究者和儿童教育工作者提供一个新的思维视野。 一、提供适合儿童发展的教育 随着时代的发展，由于家长要求对其子女实施更好的教育，社会呼唤高层次、高规格的人才，以及各国对培养优秀学生和提高教学质量的强烈呼吁，这些因素相互影响的结果，使儿童教育计划表现出这样一种趋势，即越来越强调用正规教学的形式来发展儿童的学习技能。为此，许多儿童教育工作者喟然慨叹，这种趋势把儿童过多过快地推向了掌握学习技能的境地！埃尔肯德（Elkind，1993）认为，对儿童过早地施加过重的压力，会增加教育失败的可能性，并会导致采用不恰当的教学方法〔1〕。 1986年，美国儿童教育协会（NAEYC ）出版了《为零至八岁儿童服务的儿童教育计划中的恰当发展实践》一书，该书出版后成为世界儿童教育领域引用最广的文献之一。该协会认为：“一个高质量的儿童教育计划应能提供一个安全和富有教育性的环境，从而促进青少年儿童体质、情感和认知的发展，……决定计划质量的一个关键因素是，在计划实践活动中有关儿童发展知识的运用程度”〔2〕。换言之， 这种儿童教育计划应能满足儿童的各种需要，而不是期望儿童去适应某一特殊计划的要求。 从当前已出版的大量文献资料来看，虽然各国研究者由于身处不同的文化背景和社会制度，对适合儿童的发展计划的理解和解释还不完全一致。但是，其基本观点却是一致的，具体表现在以下几个方面： 首先，适应儿童的发展意味着重视了解儿童生理、心理发展规律和学习规律，并以此为依据来确定儿童教育计划中的教育内容和教学目标。例如，生理学的研究表明，儿童九岁以前的生长情况具有明显的规律。教师只有掌握儿童发展的一般规律和儿童学习的专业性知识，才能科学地设置学习环境和组织恰当的教学活动。这是从事儿童教育这一职业的前提。 其次， 适合儿童发展的教育更倾向于把儿童看成是一个个体（individuals），而不是一个同年龄群体。 每个儿童都有不同于其他儿童的特点，生长发育有快慢之分，个性、学习风格及家庭背景也表现出差异性。这就要求儿童教育工作者必须一切从实际出发，因地制宜，因人而异，以便用新的方式去对待各具特点的儿童，实现因材施教的目的。 第三，适合儿童发展意味着尊重儿童的特点，用发展的态度来看待他们的各种能力，重视其家庭、文化、社会以及以往的生活经历、知识经验和现实环境对他们的影响。尊重儿童蕴含着这样一种信念，即对儿童最终掌握知识的能力和行为充分信任，并坚信他们能积极主动地学习各种必需的技能〔3〕。因此， 尊重儿童就是相信儿童有能力来调整自身的行为和进行自我评价，允许儿童独立地自我思考、决策，自己解决问题和表达他们的思想。 我们认为，美国儿童教育协会所倡导适合儿童的发展计划代表了西方儿童教育界的共识，这一思想和有关的指导原则，其理论根据大多来源于儿童生理、心理发展规律和早期学习的有关原理：①儿童发展的整体性（holistically）。儿童作为一个整体的人，其审美、认知、情感、语言、社会交往和体质等诸方面的发展都是相互联系在一起的。②儿童的发展具有一定的顺序性（sequence）。儿童的发展是有序的，是按照一定的方式变化的。③在儿童内部和儿童与儿童之间，他们的发展速度是不一样的。④发展是后天影响（环境和教育）的结果。⑤发展具有累积性（cumulative）和延迟性（delayed）作用。 ⑥儿童的发展具有可塑性（optimal periods）。 ⑦只有当儿童的生理需要得到满足并具有心理安全感的时候，他们才能最有效地进行学习。⑧儿童能够重组知识（construct knowledge）。⑨儿童是通过各种自然经验、 社会交往和思考来进行学习的。（10）儿童的学习风格（learning styles ）存在着差异。（11）儿童主要通过游戏（play）进行学习。 从国际儿童教育的现状看，虽然各国的实际情况有所不同，处于不同的社会制度下，因而不存在一种固定不变的、唯一正确的方式来贯彻这一指导思想，但是，各国儿童教育计划的制定要以儿童生理和心理发展规律和学习规律为根据，这是无可争辩的。事实上，各国实施有效发展的教育计划时都具有一些重要的共同特征。我们认为这些共同特征可罗列如下： ①自然环境的创设要有利于儿童的具体学习活动，并能激发儿童努力去探究各种事物。 ②儿童无论是在一个规模较小的群体还是在一个规模较大的群体里，都应有独立活动和与人合作的机会。 ③教师要仔细观察、记录和评价儿童和儿童所在群体的进步，并依据这些信息来组织、开展教学活动。同时，还要重视了解儿童的某些特殊才能以及学习上存在的各种困难。
