近年来，“民主的衰退”成为国际政治的一个显著趋势。2016年，经济学人智库(Economist Intelligence Unit)公布的“民主指数”报告指出，全球“民主”进入了“令人焦虑的时代”。无独有偶，其他几个重要的民主评估机构也得出了相同的结论。如德国贝塔斯曼基金会发布的2016年“贝塔斯曼转型指数”(Bertelsmann Transformation Index)显示，在过去的两年间，全球国家中民主质量显著下降的比例超过了五分之一，而显著提升的国家数量则不足十分之一。①“自由之家”(Freedom House)披露的最新数据也表明，2015年，全球多达72个国家的“自由程度”在下降，而上升的国家仅有43个。更重要的是，全球“自由程度”已经连续十年处于下降之中，因此“自由之家”将过去的十年称为民主“衰退的十年”。②长期致力于民主衰退研究的斯坦福大学著名学者拉里·戴蒙德(Larry Diamond)指出，波澜壮阔的“第三波”在2006年前后进入拐点，全球民主在此之后陷入了一个漫长的停滞期。“自由民主国家”(liberal democracy)和“选举民主国家”(electoral democracy)的数量在2006年之后分别有所下降。戴蒙德指出，民主衰退还突出地表现为，近年来民主崩溃(democratic breakdown)的速度明显加快了。自1999年巴基斯坦发生政变颠覆民主政权以来，民主崩溃的步伐开始加速。③民主崩溃的比例在21世纪最初的15年间为17.6％，而上一个15年则只有12.7％。总体来看，1974～2014年间，全球所有民主国家中有29％的国家发生了民主崩溃，在西方以外的民主国家中，民主崩溃的比例更是高达35％。在稳定的西方民主国家之外的重要国家中(人口超过8000万或者国民收入超过1300亿美元的国家)，民主不是处于停滞状态就是发生了倒退。即使那些未发生民主崩溃的新兴民主国家，目前也遭遇了各种危机和困境，如选举质量差强人意，同时还存在“非自由民主”发展不平衡的问题。④此外，包括美国在内的老牌西方国家的民主有效性和活力及对民主的自信均在衰减。如美国的政治生活正陷入空前的政治极化和政治僵局之中。美国民众对国会的认同以及对政府的信任均处于历史低谷。竞选费用前所未有的增加，黑金政治影响的飙升以及公民投票率的新低等，都是美国民主制度处于“亚健康”的明显病症。“美国如今遭受政治衰败源自法治和‘民主’无法为国家能力所平衡。”⑤ 民主衰退成因研究的学术谱系 与戴蒙德共同创建《民主杂志》的著名学者马克·普拉塔纳(Marc F.Plattner)认为，尽管全球民主国家的数量变动幅度不大，但是国际社会为何普遍认为民主处于衰退之中呢?普拉塔纳强调，应该探寻“民主衰退论”得以兴起的真正根源。⑥早期国外学者对民主衰退的成因的探索主要可分为两条路径：一是讨论政治行为者尤其是精英在民主衰退过程中的作用；二是聚焦于经济、政治等宏观的结构性因素对民主衰退的影响。从过程视角分析民主衰退的代表性学者为胡安·林茨(Juan Linz)和阿尔弗雷德·斯泰潘(Alfred Stepan)。早在20世纪70年代末，他们对德国、西班牙和智利民主崩溃的案例研究发现，民主崩溃的主要原因在于政治主体之间的互动，其中民主国家的政治领袖、经济精英和军队等政治主体的选择，对民主政体的稳定性产生了尤为直接的影响。⑦林茨和斯泰潘认为：“主要的政治团体不寻求推翻民主政体，或者脱离国家而独立，这样，在行为层面民主就成了最佳的政体选择。达到这样一种共识之后，在民主转型过程之中新生的民选政府，其所面临的主要问题就不再是如何防止民主崩溃。即使在面临严重的政治和经济危机之时，民众中的绝大多数也都相信，任何进一步的政治调整都必须在民主的制度框架之内进行，这样，在态度层面民主就成了最佳的政体选择。当国家之中的所有行动者都习惯于这么一种事实，即政治冲突必须依据既定规则加以解决，如果违反这些规则，很可能既没有效率又代价高昂，此时在制度层面，民主就成了最佳的政体选择。”⑧斯科特·门瓦林(Scott P.Mainwaring)等学者对拉丁美洲“第三波”民主化浪潮的分析发现，主要的政治主体对民主的态度是民主制度能否存续的决定性因素之一。⑨其他一些著名的民主理论学者，如吉列尔莫·奥唐奈(Guillermo O'Donnell)、托马斯·卡罗瑟斯(Thomas Carothers)等也秉持相近的立场。近年来异军突起的民主化“再分配主义理论”试图从财富分配的角度对民主制度如何巩固做出全新的解读。该理论认为，民主制度的建立和巩固取决于精英与大众之间的政治博弈。在收入分配相对平等的情况下，中间选民的税收偏好很少带有没收性质，精英因而不会惧怕再分配而选择接纳民主制度。反之，较高的财富不平等将导致有利于多数选民的再分配政策，从而加剧了阶级冲突和社会矛盾，最终将不利于民主制度的巩固。⑩客观地说，民主衰退的过程分析在解释单个民主崩溃案例时十分有效，但是在观察群体案例时存在解释效力不足的缺陷。詹姆斯·罗宾逊(James A.Robinson)指出，在政治学和社会学领域中，充斥着大量关于民主生成与巩固富有深刻见解的案例研究，但是这些研究对于何种条件将引导一个社会成为和维持民主制度，并没有提供多少有益的理论总结。(11)同时一些过程取向的研究所援引的案例年代较为久远，甚至是“第三波”之前的案例，在此基础上得出的结论是否具有普遍性值得商榷。如以往过程取向的研究认为，民主政体的崩溃主要是军事政变或行政政变造成的。但是自2000年以来，全球发生的25起民主崩溃案例，都不是由军事政变或行政政变引发，而主要是民主权利和民主程序的渐进衰退，最终将民主体制推向竞争性威权导致的。(12)
