文学地理学是从地理的角度来研究文学，但不只是从地理的角度来研究文学作品的内容与形式，还可以研究文学的起源、文学的本质、文学的历史、文学的构成、文学的传播等问题。从前我们对于文学的研究，往往是从时间的角度进行，特别是对于文学史的研究以及对于作家作品的研究，而从空间的角度进行的研究，明显存在严重的不足。空间当然不等同于地理，但与人类所生存的地理环境与地理空间存在很大关系，因为我们每一个人都生活在特定的时空之中。在这个世界上，只有时间而没有空间是不可想象的，而所谓“空间”，主要就是由地理(文学地理学所谓的“地理”，本质上就是“天地之物”，即人在天地之间所能够看见的所有事物，东西南北、上下左右)所构成的，大地、天空、风云、雷电、水文、气象、物候等，都是重要的地理因素。所以，空间对于人类的影响，在某种意义上可以说是超过时间对人类的影响。时间一般不易把握，从物理学上来说是一种抽象的存在，从哲学来说是一种具象的存在；而空间却是一种具体的存在，世界上没有一个人不生活在特定的空间之中，不论是穷人还是富人，是东方人还是西方人。因此，文学对于时间的把握往往可以体现出作家对于生命流逝的感受，而文学对于空间的认知往往体现出作家对于生命存在形态的把握。我们从前的文学研究并不注重文学产生的地理环境、作家生活的地域环境、文学构成的空间形态和文学传播的区域优势，致使百年以来中国文学研究存在严重的缺失，甚至影响到文学理论中对文学来源、文学发生、文学产生问题的认识水平。 文学地理学研究自古就有，不论是中国还是西方文论史上，都有比较丰富的关于文学与地理关系的论述。但是文学地理学作为一门学科起步较晚，在西方大概有半个世纪的历史，在中国只是最近三十年才真正地丰富和发展起来，取得了丰硕的成果，提出了一些重要的创见。其中，对于文学的起源、产生与来源问题，文学地理学者也有了一些新的发现。在西方，早在19世纪初叶，法国学者史达尔夫人就把欧洲文学划分为南方文学和北方文学，认为南北文学之所以存在巨大的差别，其根源在于它们产生于完全不同的地理与气候区域，这些环境因素对于南北作家的文学创作，有史以来就产生了至关重要的影响。虽然她并没有全面地论及文学的发生、起源与来源等理论问题，但从其主要的文学观点而言，则认为任何国家与民族文学的起源、发生与来源，都离不开特定的地理环境以及在此基础上产生的地域文化，文学产生的基础与前提就是各自不同的地理环境与地域文化。著名学者丹纳在他的《艺术哲学》里，也认为一个民族的文学其基本内容、基本情调和艺术风格，总是由特定的地理环境、气候与人种所决定的，这就是有名的“地理环境决定论”。中国古代如《淮南子》、《汉书·地理志》、《风俗通义》、《隋书文学传序》等都有这方面的论述，只不过论述不太集中、地理意识不强而没有引起后世的特别关注。近代刘师培提出了著名的“南北文学不同论”，认为中国的南方文学和北方文学存在很大的不同，其原因在于中国南方和北方的地理环境与气候环境存在着巨大差别，在此基础上形成的民族文化与民风民俗等也存在很大的区别。 当然，对于这个问题也有不同的见解，程千帆先生在《文论十笺·南北文学不同论》的总评中就曾经指出：“吾国学术文艺，虽以山川形势、民情风俗，自古有南北之分，然文明日启，交通日繁，则其区别亦渐泯。东晋以来，南服已非荒徼；五代以后，中华更无割据。故学术文艺虽或有南北之分，然其细已甚，与先唐大殊。刘君此论，重在阐明南北之始即有异，而未暇陈说其终则渐同，古则异多同少，异中见同；今则同多异少，同中见异。此其今古之殊，亦论吾华文学发展之地理因素所不可忽者也。且地理区分，于文学之发展，固不失为重要之因素，然实非决定性之条件。刘君此论，于吾国南北之殊，强调过甚，遂若舍此一篇，即无以解释周、秦以此文运之变迁，此亦一往之见”①。在这里，程先生认为中国文学发展之地理因素，是有一个发展演变过程的，可以唐为分界线，在先唐文学中南北差异较大，而唐以后的文学中，南北差异越来越小。程先生批评刘师培在论文学与地理关系时对南北差别强调过甚。我们觉得程先生的这个观点，是符合中国文学史发展的基本事实的。这就说明地理与文学有密切关系，但不宜把地理看作是推动文学发展的唯一的“决定性之条件”。程先生的观点，同样是中国历史上关于文学与地理关系的重要论述之一。当代学者曾大兴教授认为，中国自古以来的文学，东、西方文学的差别其实比南、北方文学的差别还要大，而之所以存在这样的差别，也是由于地理环境与气候环境之不同，这种不同的地理环境对于人的影响，特别是对于诗人作家的影响是十分显著的，而学术界还少有人认识到这个问题的重要性。 从以上学者提出的观点可以看出，文学的发生、起源与来源，与特定的地理形态与地域文化存在密切的关系，文学产生的主体自然是人，而不同地区的人之所以可以创作出不同的文学，是因为不同的地理环境与地域文化对人所产生的影响，不同的文学作品之创作是通过地理环境对人的影响，也就是对作家的影响而实现的。因此，在文学的起源与发生的过程中，地理或地域显然是最重要的因素之一，比起所谓的“社会生活”来更加重要，有的时候还起到了一种决定性的作用。而现有的文学理论教材中对于文学起源、发生与来源的论述，则完全忽略了这一点。这是一个至关重要甚至重大的问题，因为文学产生的主体是人而不是社会，作家也不完全是由社会所决定的，“社会生活”也不可能是文学的唯一来源，文学也不可能只是产生于劳动，更不是产生于游戏，相反，文学产生于地理环境与地域文化，离开了地理环境与地域文化的支撑，民族的文学与地方的文学就不可能产生，而没有各民族的文学与各地方的文学，就没有所谓人类的文学存在。
