从本世纪初废除科举、建立新教育开始，我国现代教育的发展不过90多年的历史。对于一个有着1300余年科举传统的国家，教育要实现现代化，必须经过一场脱胎换骨的改造，其中最为艰难的，是教育“软件”的更新，即教育思想、教育价值、教育观念、教育内容和方法等的转换更新。 如何正确处理、对待民族的教育文化传统，是传统教育向现代教育转化的关键之一。一方面，必须对陈旧落后而又根深蒂固的封建性遗毒保持高度警惕，进行不妥协的批判和改造；另一方面，要汲取其中可与现代文明接轨的优秀文化遗产，为教育现代化服务。在这一过程中，毛泽东同志作出了不懈的努力，在新中国教育发展的历史上留下了发人深省的篇章。 毛泽东同志作为一个伟大的马克思主义者，其教育思想十分丰富，毛泽东教育思想中的革命性的精髓、那种最富个性的强烈而独特的价值，首先应当是他对封建传统教育始终如一的批判和改造。 与五四时代的文化巨人一样，毛泽东植根于中国的传统文化，但从青年时代起，就成为封建教育激烈的反叛者。他将这种态度一直保持到晚年，始终没有松懈对陈旧的教育传统应有的警惕与批判。毛泽东对旧的教育传统和教育文化的批判主要在以下几个方面： 一是批判、改造旧传统中唯书唯上、理论脱离实际的教育精神。 中国的古代教育素有重书本、轻实践，脑力与体力相分离，唯书唯上的特点，到封建社会后期，其陈腐空疏的弊病暴露无遗，败坏了学风，严重制约了人的健康发展和社会进步。有鉴于此，毛泽东历来非常重视理论联系实际，强调实事求是，反对教条主义、本本主义等种种土八股、洋八股。他明确提出了教育与生产劳动相结合的指导方针，在各次教育改革中，都将理论联系实际作为主要的内容，主张各级各类学校开展生产劳动教育，开展勤工俭学，试行半工半读，从而让教师学生更多地了解社会，接触工农。 毛泽东不仅从教学过程的角度，而且从教育制度、办学制度等方面倡导理论联系实际的改革，热情支持各种因地制宜、灵活适用的学校制度和教学制度，如黑龙江的萌芽学校、江西的共产主义劳动大学等。1957年3月，毛泽东与七省市教育厅局长座谈中小学教育问题时，提出“全国统一的教学计划和教材是否合适？江苏和湖南情况就不一样。”主张“教材要有地方性，应当增加一些乡土教材。农业课本要由本省编。讲点乡土文学。讲自然科学也是一样。” 二是批判和改革陈旧落后的教育方法，尤其是考试方法。 我国古代的教育传统中，既有因材施教、循序渐进等精华和经验，在实际操作中又大量存在着满堂灌、填鸭式、死记硬背、八股考试等刻板僵硬的教学方法，至今在我们的学校教学中仍普遍可见，已成为严重影响全面贯彻党的教育方针和提高教育质量的突出问题。毛泽东一贯主张课堂教学要生动活泼，讲授要少而精，让学生积极主动地学习，减轻学生负担，保证学生身体健康。早在建国初期，他就提出“健康第一，学习第二”的指导思想。1953年，在接见青年团第二次全国代表大会主席团时，明确提出了“身体好，学习好，工作好”的三好标准和排序。 60年代初，毛泽东对当时学校教育中存在的问题提出了许多尖锐的批评，集中在教育方法方面。在1964年的春节谈话中，他指出“教育的方针路线是正确的，但是方法不对。”“学制可以缩短。”“课程多，压得太重是很摧残人的。学制、课程、教学方法、考试方法都要改。”“我看课程可以砍掉一半，学生要有娱乐、游泳、打球、课外自由阅读的时间。”“现在的考试办法是用对付敌人的办法，实行突然袭击。题目出得很古怪，使学生难以捉摸，还是考八股文章的办法，这种做法是摧残人才，摧残青年，我很不赞成，要完全改变。”1964年3月，他在北京铁路二中校长来信上批示：“现在学校课程太多，对学生压力太大。教授又不甚得法。考试方法以学生为敌人，举行突然袭击。这三项都是不利于培养青年们在德、智、体诸方面生动活泼地主动地得到发展的。”1965年7月3日，毛泽东在一封信中说：“学生负担太重，影响健康，学了也无用。建议从一切活动总量中，砍掉三分之一。” 毛泽东看到这种以考试为中心的智育至上、分数挂帅的教育的根本缺陷，在于违背了教育树人、育人的宗旨，违背了人的全面发展的教育理想，而且严重损害了青年健康。根据毛泽东的这些批评和指示，在五六十年代进行了多种多样的教育改革和教学改革，包括学制、课程、体制、考试方法等各个方面，有效地改变了当时学生负担过重等现象。 三是改变传统的师生关系。 中国古代的教育文化中，具有尊师重教、兴学办学的优良传统，至今仍然是中华民族发展振兴重要的文化资源。但是，在学生与教师的关系上，传统教育没有教育民主的成分，过于强调教师的权威，强调师道尊严，使学生处于完全被动的地位，缺乏学习的主动性，这是与现代化教育不相适应的。 作为一种民主建设，毛泽东长期以来一直重视上下级之间、官兵之间、师生之间的互帮互学、互教互学，既当先生，又当学生。1957年，在全国宣传工作会议上，他指出教师“要作好先生，首先要作好学生”；“在学校则要向学生学习，向自己的教育对象学习”。在历次教育改革中，都强调了学生的参与，让学生平等地发表意见，不同程度地参与教学、科研和管理。 在实践层面上，五六十年代毛泽东发动的教育改革和教育革命，虽有一定的成效，但存在严重的错误。他以不妥协的姿态激烈批判传统教育的弊端、而且这种批判显然是切中时弊的，但他使用的方法和手段却有许多“左”的错误。 然而，在教育现代化的坐标上，作为一种教育精神、教育价值和教育思想来审视，毛泽东对当时教育的怀疑和批判今天看来仍有重要的现实意义。
