从公元前178年汉文帝刘恒第一次用考试方法选拔政府高级官员，到公元605年隋炀帝杨广创科举制，经历了七百八十多年艰苦探索的过程。这是一个通过实践取得新认识的过程，更是世族制度逐渐衰落，中央集权的官僚政治制度逐渐取而代之的过程。 一、世族世官制度的衰落与“士”阶层的出现（注：撰写本章时，曾认真学习龚书铎老师主编的《中国社会通史》，山西教育出版社1996年版。） 我国原始社会是以血缘为纽带的氏族组织，其首领是选举产生的能者贤者，尧、舜、禹禅让的故事即反映此时之情况。 由于生产力的发展，约五千年前，我国黄河、长江流域氏族部落开始向父系制转化。父权是家族中支配妻妾的夫权与族内统治族众的族权的结合。私有制、一夫一妻制和随之产生的阶级，是父权制产生的基础。禹死后虽传位于益，但其子启夺位，由此世袭制始。 周行“君天子臣诸候之制”（注：王国维：《观堂林集》卷十，《殷周制度论》。）。姬姓宗族为贵族，周王即天子、族长，居于国都之内，操纵国家机器，国人皆兵；庶民宗族则居于国都之外，以农耕为生。世族即世袭封土、邑、人口的贵族。土地、人口再层层分封，形成社会等级结构。宗族实行嫡长子继承制，世袭为官，即世族世官制。一个人的社会政治经济地位，一出生就由其所属的宗族、家族地位所决定。诸候世国，大夫世官，士之子恒为士，农之子恒为农。 春秋战国是中国社会大变革的时代。铁制农具的使用，生产力的提高，作为新生产关系的标志，个体家庭开始从宗族中分离出来，它既是生产单位又是社会细胞，成为自然经济的承担者与体现者。宗族、家族开始解体，一夫一妻的个体家庭日益普及。在政治生活中，宗法制度受到严重冲击，诸候挑战天子，大夫挑战诸候，小宗挑战大宗，实质是智与力对世袭宗法的挑战。其结果是王权衰落，公卿崛起，礼崩乐坏。 西周初期，贵族宗族接纳了一些异族成员管理宗族事务，形成家臣制度，主与臣之间没有血缘关系，代之以德才的选拔。在采邑为家臣之禄的同时，开始出现了谷禄。家臣制度别于世族世官制，而成为以后官僚制度的萌芽。士原为贵族最低层，春秋以后，逐步分化成独立的士人知识分子阶层。包括庶人子弟，通过私学，以知识、才能服务于公室或私家。孟子曰：“劳心者治人，劳力者治于人。治于人者食人，治人者食于人，天下之通义也。”（注：《孟子集注》卷五，《滕文公章句·上》第四章。）“出身于不同等级的士人知识阶层的出现，是先秦政治制度上划时代的大事。这批士人虽任官职，但只食俸禄而不占有土地；同时又非世家，这就猛烈地冲击着传统的世族世官制度，促使其趋于瓦解。”（注：龚书铎主编：《中国社会通史·先秦卷》，山西教育出版社1996年版，第231页。） 到战国时代，社会等级开始流动，个人开始凭才力改变贫贱地位。“虽庶人之子孙也，积文学，正身行，能属于礼义，则归之卿相士大夫。”（注：《荀子·王制》。）诸候国君开始选用有才能的人担任文臣武将，成为早期的封建官僚。“主卖官爵，臣卖智力”（注：《韩非子·非储说右下》。）。 二、世族制度的兴起与衰落 公元前221年，秦始皇统一全国，书同文，车同轨，统一货币与度量衡，取消分封，建立郡县，君主专政，中央建立了三公九卿的官僚制度，这在中国历史上具有划时代的意义。但是，秦王朝不久灭亡。由于生产力水平比较低、管理手段落后，刘邦建汉又大封诸候，以后又灭异姓诸侯而封同姓王国，这些封国有如独立的小朝廷。 汉初，六国遗留的旧贵族，以及大工商业主、军功贵族，成为世家大族。武帝时，大土地所有制形成，各地出现了田连阡陌的大族。他们掌握着察举制的推荐权，研习儒家经典，通过察举制，把持地方政权、步入朝廷，至东汉后期形成累世公卿的政治局面。这些人当然是社会名士。在九品中正制下，他们垄断中正之职，把持乡里清议，入仕的条件主要是家世血缘是否高贵。九品中正制本想加强中央的权力，但在世家大族的把持下，反而变成了保证他们世袭权力的工具，形成了在政治、经济、文化以及社会生活各方面都享有特权的世族。世家大族聚族而居，有的甚至绵延数代数百年。他们多以其祖籍所出作为标榜自己身份的标志，称为“郡望”。东汉时，社会中开始出现一些姓氏源流的考察记录，到魏晋南北朝则成为家传、家谱、簿状、谱籍等。簿状、谱籍多为官方修撰，把天下世族依次排列，详记其成员名讳、官位、血缘，具有一定法律效力，成为选官、论人、通婚的依据。“官有簿状，家有谱系，官之选举，必由于簿状，家之婚姻必由于谱系”（注：《通典》卷二五，《职官》七。）。世族把持了朝廷所有重要官职的任免，六品以上宰辅则完全由世族垄断。所谓“上品无寒门，下品无势族”（注：《晋书》卷四五，列传第十五《刘毅传》。）。 魏晋南北朝时期，社会等级划分更加精细，等级之间出现非常显著的门阀化。等级界限很难逾越，世族为了保持自己的特权，严格区别士庶界限。“符伍虽比屋邻居，至于士庶之际，实自天隔”（注：《宋书》卷四二，列传第二《王弘传》。）。 三、察举制与九品中正制 同封国与世族制度相适应，汉代的取士任官制度是察举制，魏晋南北朝时改进为九品中正制。诸侯、郡守等推荐给朝廷的人，由皇帝任官或提升其官职，没有淘汰。文帝、武帝在贤良方正科的考试，也须首先被推荐，才有资格参加考试；考试只定高下，没有取舍。这等于由地方世族掌握任官权，增强了地方割据势力，不利于中央集权。推荐没有具体的、可量化的标准与测量方法，仅凭察访、调查，更无有效的监督机制，必然导致腐败。故时人语曰：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。”“寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”（注：《抱朴子·外篇·审举》。）
