在美国，学校类型多种多样，但并不存在统一、强制性的课程和标准，学生们可以根据他们自己的能力、家庭经济状况以及教育目标，自由选择学校入学。美国学校办学的确很灵活，但是他们又是如何保证这众多的学校都能维持一定的教学质量呢？认证就是一种评估和保障教育质量的成熟制度。所谓认证制度，是指各级各类学校自愿通过政府认可的社会中介组织，根据一定的程序和标准进行自我评价和同行评价，以保证实现对公众的绩效责任，并不断提高教学质量。 认证(accreditation)一词与可靠的(credible)和可信的(believable)有着相同的词根。因此，一个机构经过认证组织审查批准之后，它就是可以信任的。认证意味着这个机构正在忠实而出色地履行自己的使命。教育认证有两种基本类型：一种是院校的认证，另一种是专业的认证。院校认证一般是指对一个完整院校的认证，院校的每一部分对于实现院校的目标都起到作用；专业认证一般是指对院校的某一部分进行认证，如课程、院系和分支学校。认证的单元可以大到一所大学或是大学内的一个院系，也可以小到学科内的一门课程。 一、美国教育认证的背景与概况 (一)认证的理论基础——“第三部门”及其作用机制 作为社会中介组织的认证机构运用严格的认证程序对教育机构和专业做出严格的评审，并向政府和公众公布最后的结果，学生和家长可以作为择校入学的依据，而政府也可以此为依据进行数量不同的拨款。这是借助第三部门的力量来避免政府干预和市场机制在私立教育领域内的失灵现象，填补政府和市场两个部门对私立教育发挥作用的真空。“第三部门是公/私领域二元结构上的一种社会中介机制，发挥着既不同于政府的社会事务管理功能，又履行异于一般商业经营的社会服务义务，它成为建立公民秩序和维护社会公正的一般重要来源。” 认证是政府与社会之间的沟通与协调机制。第三部门多是非盈利性的，他们既不接受政府的资助，也不希冀借助市场行为获得多大的利益，因此，往往能对事物做出较为公正的判断。政府对他们的调查报告和建议比较重视，在政策决策过程中能够采纳来自这些组织的建议，从而在政府与社会之间构筑了一种沟通协调机制，起到了缓冲器的作用。 认证是美国私立教育的有效质量保障机制。由于近些年美国教育体制发生的巨大变化以及联邦和州建议采纳学券制计划和建立特许学校，认证问题对于保证各种教育机构的办学质量就变得更加重要了。就私立教育而言，地区或全国范围内的私立教育协会采用能反映一个完整教育计划品质的标准，设计出认证某一机构或专业的一般程序，以便判断他们是否在一个基本的质量水平之上运行。虽然私立学校的认证是可以选择的，但很多学校都看到了获得认证地位和寻求专业的私立学校认证计划的必要性，他们认为这种认证对于学校既是必要的，也是必然的。认证的标准是针对质量的，而不是数量。也就是说，这种认证更多的是决定于学校最后取得成果的质量，而不是在这个过程中所采用的工具的数量。因此，这种认证起码可以起到以下几方面的作用：1.检查院校或专业是否达到了已经建立的标准；2.帮助各个学生挑选出那些可以接受的院校；3.协助院校决定转校学分(transfer credits)的可接受程度；4.外部机构评价会将内部广泛的教职员工团结在一起；5.建立职业证书和执照以及更新课程的标准；6.作为是否给于联邦拨款的参照标准。 (二)认证机构的分布及其职责 美国有关法律规定，所有的学校都要经过认证，其中公立学校的认证是法定的，私立学校的认证是自愿的，但是，经过全国私立学校委员会认证的私立学校会给他们带来很大的益处。各认证机构必须具备资格证书才可从事认证工作。对这些认证机构资格的认证是由全国性的认证委员会，即高等教育认证委员会(CHEA)来完成的。该委员会是美国国家高等教育中心的一个组织机构。美国教育认证机构主要包括六大区域性认证机构，如南部地区大学认证委员会(SACS)，还有六七十个专业性认证机构。每个区域性认证机构必须主管至少3个州的大学认证工作，其中中北部认证机构最大。区域性认证机构对大学的认证包括4项核心标准：学校使命目标、物质和智力资源、有效性、持续性。认证机构每10年审查一次学校综合情况，并不定期地对学校视察。如果发现大学没有达到标准，认证机构的审查委员会就会给该大学限期改进的警告，如果大学到期还没有改进，它的认证资格就会被取消。学校每年都向认证机构提供一次报告，每5年提供一次非常详细的自评报告，且学校有重大变化时也须通知认证机构。专业性认证机构主要是由专家或同行专业协会组成，采取同行/专家评价，以保证质量。如全美护理专业认证委员会NLNAC(National League for Nursing Accreditation Commission)，认证美国和国际的护理专业硕士、本科、大专等学位教育；新闻学和大众传媒教育认证委员会ACEJMC(Accrediting Council on Education of Journalism and Mass Communications)，认证美国和国际认证新闻学和大众传媒专业学位教育。 (三)私立教育认证机构及其认证方式 私立学校的评价和认证必须由专业的、高超的同行来完成。优秀的私立教育机构和他们的职员应得到同行应有的认可。为适应这种需要，来自美国和加拿大的著名教育者建立了一个认证委员会的联盟，融合成为私立学校全国委员会(NAPS,The National Association of Private Schools)。由NAPS进行的评价就是基于同行的评价。认证是建立在忠诚和优秀的基础之上的。各种文件和直接的自我评价过程对于学校都是极有价值的，也可以在学校的支持者面前创造一种非常专业化的形象。为了使认证赢得联邦和州的支持以及广大公众的信任，NAPS与众多的教育顾问委员会合作，对相应的学业认证采取了专业化的标准，尤其要对学校所声明的目标使命与其实际表现做出比较。如果一所学校声称要在一年之内使得每个学生的成绩有所提高，那就应该有材料能证明它确实实现了这样的目标。NAPS是为全美提供私立中小学认证的机构，而私立大学认证委员会ACICS(Accrediting Council for Independent Colleges and Schools)则负责认证高等非公立教育机构，其认证被CHEA认可。申请学校必须是以公司的形式组成和运营，以高于中学水平的课程教学为主要教学内容。学校对学生学习、技术等各方面都可以通过认证。经验丰富的教育同行团体会评价每一所学校；专业的教育者会欣赏和理解每一种教育计划和机构的特色。
