自由主义是西方国家的主流政治思想，是西方政治文化中的重要内容。三百多年来，自由主义在西方意识形态领域和社会政治生活中始终发挥着重要作用、产生着深刻影响，甚至成为大多数西方国家制定国策和统治方略的理论基础。 自由主义在20世纪后期经历的曲折演变，为21世纪自由主义的发展奠定了基础，昭示了新世纪自由主义的发展趋向。 一、20世纪后期的论争 20世纪的自由主义又被称为现代自由主义。现代自由主义继承了19世纪自由主义的传统，保持着自由主义的基本特征。现代自由主义以个人主义为基础，倡导个性的发展和个人的独立，维护法律面前和政治地位上的人人平等，强调国家的政治进步和经济发展。 与一个世纪前相比，20世纪的社会历史条件发生了巨大变化。与此相适应，现代自由主义较之传统自由主义在许多方面也出现了引人注目的转变。传统自由主义以功利主义为理论基础，现代自由主义则代之以道德学说和新契约论；传统自由主义将个人自由置于至高无上的地位、倡导个性解放，现代自由主义力求把个人自由与公共利益相统一，使个人自由与社会发展协调一致；传统自由主义将生命、自由和财产视为公民天赋的基本权利，现代自由主义强调公民权利范围的不断扩大，权利内容的不断丰富；传统自由主义主张法治与分权、推行代议制民主，现代自由主义更强调法制与民主的关系、建立民主程序与民主秩序；传统自由主义认为以契约为基础的国家应当是消极无为的，现代自由主义主张扩大国家的积极作用、建设美好的福利国家。 L.霍布豪斯、J.霍布森、W.韦尔、H.克罗利等人作为早期的现代自由主义者，为自由主义在20世纪的发展奠定了稳固的基础。经历了W.威尔逊的“新自由运动”和F.罗斯福的“新政”，自由主义不断巩固着它在西方政治中的理论地位和对决策的影响。第二次世界大战以后，随着战后经济的恢复，福利国家政策在西方各国普遍推行，政府在自由主义政策指导下包揽越来越多的社会经济事务，干预民众的生活，自由主义的影响空前扩大。国家政治和经济的发展，使得自由主义思想成为西方国家最重要的政治观念和行为准则，现代自由主义步入了它最辉煌的时期。 然而，现代自由主义不可能在理论和实践上解决西方社会的根本矛盾和问题。从20世纪60年代开始，第二次世界大战以后最严重的经济危机在整个西方社会爆发，危机使通货膨胀加剧、经济状况恶化、社会问题迭出、阶级矛盾激化。这场危机伴随着各国先后出现的反战运动、民权运动、学生运动、女权运动，对政府的抗议浪潮风起云涌，对自由主义的指责愈演愈烈。福利国家政策的失败宣告了自由主义治国纲领的破产，自由主义者的所思、所为成为攻击自由主义的各种流派的口实。对自由主义信条、原则、政策的责难、非议，使自由主义声名扫地。自由主义遭受到战后最大的冲击。 正是在这种形势下，J.罗尔斯为全面阐述他的社会正义思想而完成的《正义论》（1971年）出版。罗尔斯以新契约论和康德的自由主义哲学为基础，批判了当时还居于统治地位的功利主义学说，对国家、政治服从、公正分配、福利国家、个人权利等问题作了深刻的阐述和论证，他的正义观，特别是他提出的两个正义原则产生了深远影响，引起西方社会的广泛关注。罗尔斯对自由主义基本原则所作的完整而详尽的阐释，丰富了现代自由主义理论，极大地鼓舞了西方自由主义者。 罗尔斯的《正义论》被公认为西方政治哲学的经典之作，是二战以后最重要的文献之一。它的问世，标志着60年代以后现代自由主义的复兴，是自由主义在经历了各种政治思潮巨大冲击后的一次崛起。 罗尔斯的《正义论》振兴了自由主义，也震动了非难自由主义的各种思想派别。这些思想派别以更苛刻的目光审视自由主义，引发了与自由主义的新的论战。在这场论战中，社群主义和保守主义扮演了重要角色。 社群主义(Communitarianism)是在对现代自由主义的反思、认识和批判中形成和发展起来的。社群主义认为，各种各样的社群是相互依赖和相互交叠的，离开这些社群，人类不可能存在，个人自由无法维持，个人权利也不能长久地得到保证。而离开了社群成员为了共同的目标而贡献其才能、兴趣和资源，一切社群也不可能持久。任何排他性的对个人利益的追求，必将损害大家赖以生存的社会环境，破坏共同的民主自治实践。社群主义公开宣布了它与自由主义的对立，在方法论上和价值观上向自由主义宣战。 社群主义从集体主义出发对自由主义的批判，在一定程度上削弱了自由主义的影响，也导致了以后自由主义对社群主义的有力反击。 保守主义是自由主义思想的宿敌，对自由主义的发展起着极大的遏制作用。保守主义将60年代西方国家经济危机的罪责归咎于自由主义的指导思想和政策。认为国家的全面干预不仅妨碍了资本主义的发展，使西方经济空前“停滞膨胀”，而且引发了大量的社会问题，严重威胁了个人自由。自由主义政策所付出的代价远大于它所取得的任何成就。保守主义者主张，必须限制国家权力，最大程度地减少国家对公民的强制，扶植竞争市场，健全自由市场机制，使其真正发挥作用。他们提出了一揽子改革福利制度的计划和措施，要将福利国家置于死地。F.哈耶克和M.弗里德曼分别于1974年和1976年获诺贝尔奖，表明了这一时期保守主义理论的兴盛和受人崇尚的地位。 从20世纪70年代到80年代中期，保守主义思想风行西方各国，哈耶克、弗里德曼、J.布坎南、R.诺齐克等人的理论引人注目，官方政策也受到保守主义理论的深刻影响。保守主义攻击自由主义的目标之一是对罗尔斯正义理论的批判，诺齐克是这场论战的先锋，他的《无政府、国家与乌托邦》是这场论战中的代表作。
