理论是对问题的回答。新的问题出现必然带来理论的突破。在通信技术与电子计算机紧密结合下，信息技术得到迅速发展。技术领域的这场革命导致整个社会结构、经济结构发生转型，从而也给政治领域带来一些新的问题。对这些政治问题的解答产生了网络政治学(cyberpolitics)。本文阐述网络政治学研究的主要内容。 从词源上看，网络政治学是由网络(cyber)和政治学(politics)两个词合成的。根据纳扎里·乔克里(Nazil Choucri)的理解，这个词主要是探讨虚拟空间中的政治问题，即“谁得到什么，何时得到和如何得到？”。（注：Choucri,Nazil,Introduction:cyberpolitics in the international Relations,in International Political Science Review[J]21(3),p.244.）他认为理解网络政治学的关键在于网络是何种意义。在网络政治学的学者中，大家都比较接受M.本尼迪克特(Benedikt)对“网络”(network,cyberspace)的描述： ……全球网络化，由计算机支持、由计算机进入和由计算机产生，是多维度的、人造的，或“虚拟”的真实。它是真实的，每一台计算机都是一个窗口；它是虚拟的，所看到的或听到的，既不是物质，也不是物质的表现，相反它们都是由纯粹的数据或信息组成的。（注：Benedikt,M.1994,Cyberspace:some proposals,in M.Benedikt,ed.,Cyberspace:First Steps,Cambridge MA:The MIT Press,p.123.） 网络的基本特征是虚拟(virtual)，其空间是由纯粹的数据、数字、图表或各种表征现实世界的信息组成的，在这里，不存在有生命的个体或有形的物质实体。由此出现了“虚拟公司”、“虚拟国家”等用法。但由于它是人类劳作的产物，无法脱离现实世界，是对现实世界的一种反应，所以网络空间中的所有构成要素又是真实的，是一种虚拟的真实。 网络政治学是研究网络空间政治问题的一门政治学的分支学科。其研究的主题主要集中在两个方面：(1)网络空间中的政治问题，如网络空间是私域还是公域，网络空间中权力归谁？何谓虚拟国家？(2)网络与政治的关系，即网络技术对真实世界政治的影响。这种影响主要表现在两个方面：首先是对政治生活的影响。在网络技术的作用下，直接的政治参与是否成为可能？通过网络传播信息对传统政治管理组织体制有何影响？网络是如何进一步促进自由和平等的政治生活的发展呢？网络对国际关系带来什么样的影响？其次是探讨网络对政治知识的传播、交流与政治学教学有什么样的影响，重点关注的是对政治学学术研究的影响。 一、虚拟世界中的政治 网络技术以其快速、无边界、多维度等特征传播信息。当信息成为一种商品时，对信息的争夺也就是对财富的占有。网络经济、知识经济或“新”经济大抵都是对这种经济形态的描述。以民族国家为单位的经济发展主体在人类历史上第一次受到来自网络技术的挑战。传统国家与国家的主战场集中在有形的物质资源争夺上，这一定论在今天似乎已经发生动摇。在对国家综合实力的评估中，学者们把国家对信息的占有列为一个重要的指标。政治学者把国家权力分为“硬权力”(hard power)和“软权力”(soft power)。硬权力指可以用物质形态来度量的那一部分权力，如军事实力、领土、人口等。软权力是无法用物质形态来度量的那部分权力，指国家对信息生产、传播、交流及对世界产生影响的权力，是国家在网络空间中占有的权力。国家在网络空间中的形态被称之为“虚拟国家”。美国学者罗斯克兰斯(Rosecrance)在《虚拟国家的崛起：即将到来世纪中的财富和权力》一书中集中探讨国家的虚拟形态。（注：Rosecrance,R.,1999,The Rise of the Virtual State:Wealth and Power in the Coming Century,New York:Basic Books.）他指出“虚拟国家”实质在于国家积聚思想权力，并把思想转化为全球影响来源的能力。简单地说，现代政治学研究国家间关系主要集中在“硬权力”上的竞争，如对土地、贸易的军事力量的争夺，而网络政治学探讨的主题则是国家间在精神产品、信息、知识的占有上的竞争。知识生产国构成了全球的“头脑”。知识的消费国则是全球的“身体”，构成了全球新的“中心”与“边缘”两极。国与国间争夺的主战场转移到无硝烟的文化战场上来。传统以地域为界限的国家和由此派生出的国家“主权”概念在网络政治学中不是关注的一个主题。相反，文化、信息、知识以网络技术为载体是虚拟国家中的“文化主权”。文化主权、文明间的冲突是虚拟国家研究的主题。 对网络空间的政治性质的探讨是网络政治学面对的一个主要论题。简单地说，虚拟世界是“公域”还是“私域”呢？公域与私域的分离是现代政治学构建的一个前提，也是民主体制运行的一个保障。公域受制于国家法律、政治的管辖，而私域则是个人活动的空间，是个人隐私的场所，是各种公共权力不能渗透的神圣领地。诚如自由主义重要的学者约翰·穆勒所指出，私域是政府不可侵入的领地，而公域遵守国家法律和受到公共道德的约束。在网络技术高度发达的美国，对虚拟世界、网络空间政治性质的争论尤为激烈。美国民权自由联盟(the American Civil Liberties Union)认为网络空间主要属于私人。而美国政府认为网络空间属于公域，应当受到管制。因此，就有必要分析网络空间到底是一个什么样的虚拟世界。
