近来，一些文章和著作多把中国传统文化中的民本思想看作是现代民主思想的萌芽，认为在中国传统文化中已经包含着现代民主观念，甚至公开提出民本是现代民主的初级表现形式，对此笔者不以为然。笔者通过对二者的比较分析，认为民主和民本是两个根本不同的概念，从民本思想中根本发展不出现代社会的民主思想来。本文在此试作一粗浅阐述。 一、二者的起源和内涵根本不同 民主一词源于古希腊文，最早见于古希腊历史学家希罗多德的《历史》一书，其含义是“人民的权力”和“多数人的统治”。民本一词则出自我国，最早见于《尚书·夏书·五子之歌》，“民惟邦本，本固邦宁”。中国古代也出现过民主一词，早在《尚书·多方》中就有“天惟时求民主，乃大降显休民于成汤”，“乃惟成汤克以而多简代夏作民主”，但民主在这里的含义却是“人民的主人”和“为民作主”。 关于民主的内涵在近代西方的演绎中主要包括以下内容：（1 ）主权在民思想。人民是国家的主人，政府是执行人民意志的权力机关。政府的权力是人民授予的，政府要受到人民的监督和制约。如果政府滥用权力，侵害人民的权利，人民便可收回政府权力，重新建立代表他们意志的新政府。（2）权力制约思想。 国家政府各级官员和各级部门所被赋予的权力在时间上和空间上均受到法定的限制。在时间上表现为限届制，在空间上表现为分权制。（3）公民参政思想。 公民以一定的方式参与国家政治活动，包括新政府的产生、国家大事的处理、国家政策的制定等。（4）法律至上思想。 无论是对政府官员的任命还是对各种社会问题的处理都必须以法律为准则。法律是公意的化身，它具有最高的权威性，在法律面前人人平等。 民本在中国传统文化中的含义主要包括以下几方面：（1）贵民。 强调民是邦之本，本固邦宁。君主做事不要违背百姓的心意。荀子提出“君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟”（《荀子·王制》）。孟子则强调“民为贵，社稷次之，君为轻”（《孟子·尽心下》），“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心”（《管子·牧民》）。（2）爱民。强调爱民如子，时时刻刻关心人民疾苦， 做到先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。“民之所欲，天必从之”（《尚书·泰誓》），“圣人无常心，以百姓心为心”（《老子·第四十九章》）。（3）恤民。主张施仁政，要爱惜民力，轻徭薄赋，使人民富足。 荀子说：“轻田野之税，轻关市之征，省商贾之数，罕兴力役，无奈农时，或是则国富矣，夫是之谓以政裕民”（《富国》）。孔子提出“因民子所利而利之，斯不亦惠切费乎”（《论语·尧曰》），孟子则说：“易其田畴，薄其税敛，民可使富也。”（《孟子·尽心上》）反对杀鸡取卵，竭泽而渔。（4）护民。即在普通百姓受到强大恶势力伤害时， 要敢于为民作主，伸张正义。 从内容上看，虽然二者都是以民众利益的维护为目的，但是二者的内涵是不同的。民主本质上是一个政治概念，它所表达的是一种权力诉求，旨在限制和约束政府的权力，重在国家体制和制度的建设上，它的核心是主权在民。而民本概念则是一个道德概念，它表达的是一种道德诉求，旨在限制和约束君主的行为，重在对君主和官吏的品德人格的塑造上，它的核心是爱民利民。民主主义是站在民众的立场上，论证人民群众治理国家和对暴君采取革命行动的合法性和正义性，它要建立的是保护人民群众权益的法律机制和政治制度，它内在地包含了人民群众是历史的主体的思想；而民本主义则是站在君主的立场上思考问题，它以君主为对象，志在得出君主重民爱民的结论。在它那里君主是社会生活的主体，而人民群众则是这个主体行为被动接受的客体。民主思想的逻辑前提是人民拥有绝对的权力，这种权力具有天然的合理性，其它社会上的一切权力都是从这个权力中派生而来的，它们受制于这个权力并为这个权力服务。而民本思想的前提却是君主拥有至高无上的权力，民则是君主管制的对象。在这里，君与民是对立的两极，君不是民中的一员，而是在民之上的一个社会主体，民本思想所要求的只是，君主身在高位要念及百姓，施惠于臣民，绝不存在给人民大众以主权的意图。 二、二者解决的社会问题和功能根本不同 任何概念都是一定的社会政治生活的反映，它的提出总是针对一定的社会现象和社会问题而言，是为解决一定的社会问题而服务的。民主和民本概念的提出也不例外。民主作为一个政治权力范畴，它最初的提出是为了制约统治阶级内部的个人专权和独裁现象。其目的是通过从理论上对社会多数人权力和权威的认定，在实践中对统治者内部掌权者的权力运用加以制约，从而防止社会政治权力被个别掌权者滥用，发生残害民众的现象，保障多数人的利益。因此在西方，民主一词总是在与政府专制相对立的意义上使用的，民主概念在后来西方思想史上的发展也正是沿着这个方向前进的。它一方面作为制约政府的一个手段而存在，对建立制约政府的权力机制和权力模式从理论上作出探索和发掘。既然人民是一切权力的来源，而政府只是基于人民的委托才获得了权力，那么这种权力必然要受到人民的监督。因此政府是否受监督成了衡量民主制的一个重要标准。在此基础上延伸出共和制、代议制、三权分立、法律至上等思想理论。另一方面它又是作为保障人民利益的手段而存在的，民主赋予公民以社会主人的地位，建立社会组织只是为了确认和保障公民的权利和利益，这样从民主概念中又相应地延伸出平等、自由、人权等观念。
