自从教育二字之前被冠以素质之后，人们对教育的理解便出现了争议。虽然各种关于素质教育的诠释歧义不少，但其基本内涵都包括以下三点：A.承认学生的主体地位；B.发展学生的个体；C.学生的全面发展；似乎这就是素质教育的精义所在。一言以蔽之，以学生为本，全面提高学生素质的教育，即今之所谓素质教育。 如此以学生个体为中心来解释素质教育，听起来固然是很“素质”的，但马克思主义认为人是“类”存在物，片面强调个体、个性及个人的全面发展，就容易忽视人的社会性和教育的社会性。 自古而然教育就是一种社会现象。从本质上说，教育不是为生命运动服务的，而是为社会运动服务的。教育总是用前人共同创造的历史文化知识教育后人，由后人继承并发展之，从而提高社会生产力，引发生产关系的革命变革。教育的社会功利性是显而易见的。 诚然，教育的对象是人，发展社会生产力也决然离不开人的发展，但教育关注的不是自然的人，而是社会的人，是以民族、国家为单位的人的群体，而不是孤立的个人。因此，在共性与个性的问题上，教育更关注于共性；在继承与发展的问题上，教育更关注于继承。这是教育的使命使然，是其固有的基本矛盾决定的。 从生命运动的角度看，人的生存与发展当然是最高主题，但生存与发展却不能不以认识世界与改造世界为前提。人类的生存史已经证明，人无法离开群体而生存，认识世界和改造世界必须依靠群体的智慧和力量。个体生命的发展只能被置于社会运动的背景下，只能被置于特定的历史环境中，只能放置于既定的社会生产关系内。因而个人的发展不可能不听命于社会的发展，不可能不服从于维系现存生产关系的社会制度。在现阶段，追求个人自由而充分的发展、追求个性的解放，不仅是不现实的，而且是有害的。我们不能摆脱由自然和社会加给的现在看来尚且必要的“束缚”，受命于社会的教育不可能唯个人意志是从，也无法超越历史阶段。 教育的真谛只能是这样：从纵向看，教育要实现历史传承，将人类认识世界的成果和改造世界的经验一代代传下去；从横向看，教育要完成现代整合，把当代人类获于实践的真知汇集起来加以传播，教育之所以见重于当代，是因为教育的本质功能日益显豁。教育直接提高人的素质、提高人认识世界和改造世界的能力，从而推进生产力和生产关系的矛盾运动。 然而时下的素质教育研究片面强调个人发展与个性发展，这在微观理论层面是很难看出问题的。但站在宏观理论层面上我们便会发现，这种基于个人本位的教育观点虽然在德、智、体等具体育人目标上尚能与教育方针相契合，而在教育方向和教育途径上却往往不识庐山真面目，乃至忘记了素质教育也仍是置于特定社会生产关系中的教育。教育的社会性决定：素质教育不应是为人的素质而素质的教育，而应是致力于发展社会生产力，调整生产关系，巩固现存社会制度的教育。教育把人的素质、人的个性及发展都纳入到超越生命的社会运动之中。人的一切追求、一切利益都包含在社会运动这一物质运动的最高形式里。素质教育只有从这里出发，才能突破西方人本主义的局限，才能从以个人利益为核心转到以社会利益为核心的更高层次上来，社会主义特色的素质教育及其倡导的人生价值观，从此将不再受生存本能的左右，奉献精神将因之日益光大。终将有一天，“我为人人，人人为我”会成为社会关系的最高准则，劳动将成为人的第一需要。那时，每个人的自由而充分的发展，都是他人自由而充分发展的前提，个性在美好和谐的氛围里获得了真正的解放。 正是为了实现这一崇高目标，社会主义初级阶段的素质教育，才更需要强调教育的社会功利性，强调“教育必须为社会主义现代化建设服务，必须同生产劳动相结合。”这是中国特色的社会主义教育的灵魂所在。在实施素质教育的过程中，我们必须强化特色意识，一定要高举邓小平建设有中国特色的社会主义教育的伟大旗帜，让邓小平理论“进教材，进课堂，进头脑”，保证素质教育沿着正确的政治方向健康发展。
