思想政治教育的发展，是社会发展与人的发展的客观要求，也是促进社会发展与人的发展的需要。思想政治教育的发展，既涉及到教育的各个要素和环节，也与社会的经济、政治、文化相关，其中，思想政治教育的外延发展与内涵发展，即领域拓展与功能拓展是主要的。本文仅就这一问题作些探讨。 一、思想政治教育的外延拓展 思想政治教育的外延拓展，主要是指思想政治教育作用的时空范围扩大，是思想政治教育的领域发展。思想政治教育的领域拓展，既基于教育面向现代化、面向世界、面向未来的指导，也基于现代社会和学科领域的高度分化与高度综合相结合的发展趋势。思想政治教育的分化，就是思想政治教育向未知领域、宏观领域、微观领域的扩展深入，开辟新的教育领域，发展新的学科分支；思想政治教育的综合，就是思想政治教育向业务、经济、环境领域的渗透，与经济工作、业务工作、环境建设整合，克服过去的分离现象，形成综合教育格局和综合性学科分支。思想政治教育的分化与综合发展趋势，是相辅相成地结合在一起的，分化中有综合，综合中有分化，分化与综合相结合，形成思想政治教育立体发展态势。 第一，思想政治教育向宏观领域的发展。思想政治教育向宏观领域的发展，表现在两个层面上：其一是国内层面，就是思想政治教育要面向社会主义现代化建设，把社会主义现代化建设作为政治方向，作为思想政治教育的主题。思想政治教育要向业务活动、经济活动、管理工作广泛渗透，深深植根于现代社会生活之中。在现代社会条件下，政治、经济和科学技术的发展，不断开辟出新的领域。市场经济体制所导致的竞争格局，大众传播媒体所形成的传媒环境，广大群众民主权利、自主意识增强之后所投入的各种参与活动，以计算机和信息传播为基础的国际互联网络，以及由经济和科学技术发展所导致的环境问题、生态问题等新发展的领域和新涌现的问题，既广泛深刻推动和影响着社会的进步，也折射出许多新的思想、政治、道德问题，迫切需要发展了的思想政治教育与之相适应，创建竞争伦理、科技伦理、环境伦理、网络伦理等，保证和促进新的领域的发展。随着对外开放的扩大和国际经济、区域经济一体化的发展，遍及世界范围的各种思想文化相互激荡、相互渗透，思想政治教育要面向世界，接受其他思想政治的渗透与挑战。同时，现代科学技术的发展和信息的涌动，加速了各种思想观念的交汇，并把许多不同的思想文化浓缩、挤压在一起，使思想政治领域更加错综复杂，形成许多需要我们研究的新问题，即“全球意识”在发展，民族意识也在发展，现代意识在发展，寻根意识、地方意识也在发展；大众传媒既为人们提供了形成思想共识的公众领域，也为人们提供了价值观念选择的多元取向；现代交通、通讯虽然缩小了人们联系、交往的空间，但人们的信仰结构、道德追求、生活方式却拉大了距离，等等。这种全球性的思想政治既分化又综合，既建构又解构的同时发生，这种开放环境中的思想政治既相互渗透、借鉴，又相互矛盾、冲突的状况，是现代思想政治教育不容回避的。 其二是国际层面，就是为了适应对外开放的需要，我们要培养大批面向世界的人才。面向世界的人才不仅要有参与世界范围竞争的科学技术水平，也要有面对世界的思想、道德和心理素质。面对世界上各种文化和价值观的冲击，更要有正确分析、鉴别、选择人生观、价值观的思想基础；投身于世界范围的经济、科技、人才竞争，更要有敢于竞争的勇气和自强不息的精神；生活在对外开放的环境和活动在各种场所，更要有健康的心理和文明风度，等等。这些思想政治素质，比过去要求更高，更全面。我们要培养这些素质，就要研究其他国家，特别是西方发达国家思想政治方面的重大理论与实际问题，了解它们的文化特点和生活方式，把思想政治教育置放在一个更高更广泛的时空，通过比较、分析，引导人们掌握正确的思想政治观念。思想政治教育面向世界，已经成为发展趋势。进行比较思想政治教育研究，建立比较思想政治教育学科分支也势在必行。这是思想政治教育及学科建设的一个新生点。发展这个新生点，有利于防止把思想政治教育封闭于狭小天地的狭隘心理，也有利于克服对思想政治教育普遍性不了解而忽视、轻视思想政治教育的无知偏见。 第二，思想政治教育向未来领域的拓展。随着开放的扩大和改革的深化，新情况、新问题不断出现，社会信息的迅速变化和社会信息量的剧增，增加了人们判断与选择的难度；科学技术的迅猛发展，不断改变着生产方式和人们的活动方式；物质文化生活水平的逐步提高，也不断提升着人们的期望值。所有这些，既增加了社会的复杂程度，又加快了社会的变化频率。因此，现代社会对每一个单位、每一个人来说，在其发展过程中总是既存在机遇，又存在风险。所谓机遇，就是发展的有利条件和有利时机。所谓风险，就是发展的不利因素和失败危险。机遇也不是人人都可以看得到并抓得住的，它有稍纵即逝的特点；风险也不是人人都可以预料到并有效防范的，它具有偶然性与突发性的特点。发展的机遇与风险在很大程度上，都具有未知性、未来性的特点。人们希望自己能抓住机遇，避免风险，人们更加关注发展的前景，更加注视未来领域的发展趋向。同时，市场经济的竞争机制已被广泛引入到各个领域和各个单位，每个人都要面对竞争。只要有竞争，就会有主动与被动、优胜与劣汰的差别，人们在对这种差别进行判断和选择时，总是力求主动和优胜，避免被动与淘汰。这样，人们对发展过程中的多种因素都会作出自己的分析，特别是对尚未出现的不确定因素既关切而又难以把握，对竞争的结果十分关注。思想政治教育只有面向未来发展，探索适用未来领域的理论与方法，才能满足社会发展和人的发展需要，否则，思想政治教育就会丧失这一领域而显得落后保守。思想政治教育的特性，也决定它应当是面向未来的。它担负着为未来培养人才的任务，它的一个重要作用是导向，即以正确的思想指导人们进行实践活动。因而思想政治教育应当具有超前性和预防性。
