美国孵化器的发展基本上是从1980年以后开始的，1980年美国总共只有12个孵化器。孵化器的产生是越南战争以后美国出现经济衰退，地方政府寻求振兴经济的地区经济发展战略的结果。在过去的二十多年间，随着环境的变化及对孵化器本身的认识不断调整，美国孵化器的经营主体、组织形式、相应的功能和经营目标出现了较大的调整，美国孵化器的发展过程因此大致可以划分为四个阶段：着眼于企业组织创立的阶段；从单个孵化器转向孵化系统；孵化器的企业化运作；专门孵化互联网服务企业的创业孵化集团的出现。最后，从美国孵化器行业的总体状况看，孵化器不失为一种非常有效的经济发展工具。 孵化器发展的历史渊源 在二十世纪六十和七十年代，美国地方政府的主要经济发展战略是通过税收优惠以及各种优惠条件吸引大型的制造业企业，因为那个时代制造业的大企业创造整个社会中绝大多数的就业机会，产品和服务，是经济发展的主导力量和社会福利的主要源泉。但是这种战略在一个地方的成功实施机会几乎必定是以另外一个地方的悲剧而告终的。 八十年代以后，美国的经济环境发生了翻天覆地的变化，激烈的国际竞争使绝大多数的美国知名企业不得不大规模地改组，象IBM 这样家喻户晓的企业股价大跌，不得不一改原先从不解雇职员的承诺大量解雇员工。企业大规模改组的结果是总部搬迁，厂房关闭，大量人员被解雇。一些受打击的社区骤然面临失业大量增加和税基急剧萎缩的状况，迫切需要找到解决的办法，在这过程中，许多地区发现自己原先绞尽脑汁吸引到大企业最后又另栖良枝，于是区域经济发展战略从原先的零和战略转向所谓的“高技术发展战略”，即各个地方政府竞争的目标转向新成立的高技术制造业企业。这种策略虽然要优于硬生生从其他地区手中争抢就业机会的第一种战略，但是其明显的缺点是这些高技术制造企业只能吸收一小部分具有专门技能的就业，而且这种高技术企业的数量相对来说还是太少。 支持孵化器流行的是第三种战略，即扶持当地的新创企业。新创企业基于一种几乎无所不在的资源——土生土长的创业者。这些创业者通常扎根于其所属的社区，不会轻易被其他社区的优惠条件吸引走。第三种战略可以保证这些土生土长的企业吸收大量当地的人才，创造一个有区域特色的环境，有利于进一步促进就业和鼓励创业。以建立孵化器为核心的第三种区域经济发展战略的另一动因是，许多社区试图理解和模仿波士顿128号公路地区和硅谷的发展， 用什么“魔术”可以使一群群企业雨后春笋一般涌现？不同的社区可以通过建立什么样的支持系统和创业环境帮助企业的创立和发展呢？波士顿128 号公路和硅谷的现象给人们的启示是，孵化器是解决这些问题的一剂良方。 从另一个角度看，环境的急剧变化也为新创企业的发展创造了大量的潜在机会，新创企业很快成为美国八十年代中期以后净增的就业机会的首要来源。但是依赖新创企业成为美国经济的新引擎的困难在于其不确定性。新创企业失败的比例很高，一些新创企业失败的原因是创业计划不周，产品和服务不能达到原先计划的市场。也有另外一些企业拥有创新产品，市场也有巨大的需求，但是由于不能融通足够的资金和缺少一些必要的经营技能而功亏一篑。如何识别后者，提供必需的支持，帮助其实现其潜在的价值成为整个美国经济面临的挑战。在这种情况下，孵化器作为一种帮助新创企业成长的有效经济发展手段而被广泛采用。 着眼于企业组织创立的阶段 在八十年代初成立的孵化器项目大多由州政府直接资助成立，例如俄亥俄州、佐治亚州、北卡罗莱纳州、宾夕法尼亚州等州早期的孵化器都由政府和社区合作建立的。这一时期的大多数孵化器都以非赢利性机构的形式存在，基本上以混合型的孵化器为主。 这一时期孵化器的主要目标是为了缓解社区的高失业率的状况。在政府和社区看来，一个企业组织只要建立起来总是或多或少能够吸纳一些就业机会，帮助失业者建立企业使其自食其力要比单纯给予失业救济要积极有效得多。但是对于许多过去为别人工作的人来说，成立企业实体的过程中存在很多现实问题。例如，许多人支付不起企业组织最初建立的成本，缺少置备一些基本设施和起始运作所需的资金，合适而便宜的经营地点的选择不是一件容易的事，租约安排也比较棘手，因为新创企业的前景往往并不明朗，一个长期的租约可能会耗去大半周转资金，构成创业的风险来源。新创企业麻雀虽小，五脏却必须齐全，但是绝大多数人不熟悉会计等各种基本企业管理职能，不了解税法等各种相关的政策和法规。而且最让人沮丧的是，新创企业碰到的一些问题虽然非常简单，但是创业者也不知道该从哪儿得到相应的帮助。这些实际问题使许多人对创业望而却步。 因此，最初政府和社区主导的孵化器着眼于，帮助人们解决在企业创立过程中遇到的实际问题，降低企业组织建立的成本，推动企业组织的建立和初始正常运作。因此，早期的孵化器主要功能集中在场所和基本设施的提供、基本企业管理职能的配备以及代理部分政府职能（如一些政府优惠政策的诠释和代办）。这一时期孵化器对新创企业的管理支持是非常基本的，主要是为创业者建立新创企业运作所必须的管理职能。政府资助的重心也是降低企业融资的成本。 总体上，创业就是新的企业组织的建立这一定义对早期孵化器的运作影响很大。从单个孵化器转向孵化系统这一变化是对政府在企业孵化过程中的角色定位重新认识的结果。一些政府主导的企业孵化项目效果令人失望，许多企业虽然在政府的资助下成立起来了，但是存活率很低。政府直接使用税金低效率地资助新创企业的做法受到了广泛的质疑和批评。同时，在孵化器运行的过程中，许多政府企业孵化项目根据新创企业的需求进行了调整，越来越多的人们认识到，政府部门的最大优势在于拥有庞大的区域网络和广泛的联系，能够以极低的成本向创业者提供大量非常有价值的信息、联系和建议。一些成功的企业孵化项目的诀窍正是充分地利用政府在信息和网络方面的优势，为新创企业提供有力的支持。
