自1990 年普拉哈拉德和哈默在《哈佛商业评论》上发表“TheCore Competence of the Corporation”一文以来，一场核心竞争能力（Core Competences）研究热潮得以掀起，研究者及有关报道层出不穷。同时，欧美业界也很快接受和应用了其概念和理论。例如，仅仅是其战略意图的概念提出、核心竞争能力概念孕育时，柯达公司就在其公司中给以推行。一时间，核心竞争能力成为极为流行的说法和观点，如《欧洲管理杂志》的主编斯通海母在与普拉哈拉德会谈时就曾讲过，“核心竞争能力现在已经成为很多研究者和经理挂在嘴边的词组”。 竞争能力概念可以说源于分工，而经济学上分工概念最早出现在亚当·斯密1664年出版的《国富论》中。他指出：“劳动生产力上最大的增进，以及运用劳动时所表现的更大的熟练、技巧和判断力，似乎都是分工的结果”。换言之，分工意味某些企业专门从事某一行业、某一产品的生产或销售等，因而在此方面形成的能力比别人更强。其后，大卫·李嘉图于1817年在其《政治经济学和税赋原理》一书中，注意到某些组织可拥有不同的资产、技巧和能力，而另外一些组织获得这些资产、技巧和能力的能力则很是有限，并指出组织特定的资产、技巧和能力对分工效率影响很大。这大概是上个世纪竞争能力概念的雏形。 在李嘉图之后，社会学家塞斯内克于1957年首先用独特竞争能力来表示企业同其竞争者相比在某方面做得尤好之处。随后，林内德和安德鲁等也分别给出研究结论：拥有独特竞争能力的组织有望获得更高的经济绩效。80年代，黑特和爱尔兰德亦曾研究了公司独特竞争能力与战略、产业和绩效的关系。到80年代末，爱温和米克尔斯在1989年夏发表文章，认为组织拥有的核心技巧使其能够开发出能带来收益的产品和服务。在他们看来，核心技巧不同于组织中个人所拥有的能力，它是组织整体所拥有的关键能力，是执行组织战略及其成功的关键。 同一年，哈默、都斯和普拉哈拉德在《哈佛商业评论》第一期发表了“与竞争者合作——然后胜利”一文。文章指出，就短期而言，公司产品的质量和性能决定了公司的竞争力；长期而言，起决定作用的是造就和增强公司的核心竞争能力——孕育新一代产品的独特技巧。在第三期，哈默和普拉哈拉德发表的“战略意图”一文指出，本田在发动机方面形成的核心竞争能力无异于向竞争者发出警告，它将有可能进入表面上无关的行业，如汽车、割草机、水下引擎和发电机等行业（事实也果真如此）。 此文一年后， 普拉哈拉德和哈默正式推出了“The CoreCompetence of the Corporation”一文，文章在比较美国GTE公司和日本NEC公司十年发展后明确指出：NEC之所以获得长期的竞争优势，其奥秘在于NEC远见卓识地培养了其核心竞争能力。 可以看到，核心竞争能力概念产生于承继先哲思想的漫长发展历程之中，其间人们对企业、企业战略与企业能力的认识在不断深化，企业竞争环境的演变对企业竞争优势的获得方式也产生了很大影响。具体地，80年代和90年代以来以信息技术为代表的科学技术革命使竞争环境更加恶劣，使得企业不仅要关注其外部产品市场的变化，更要目光向内，积累自身独特的资源，造就其特有的、可以推而广之的能力。普拉哈拉德和哈默提出的核心竞争能力概念正是对这种转变的积极响应，其突出表现是创造性地把“核心”的概念与“竞争能力”的概念结合起来，从而使竞争能力这种特殊的无形资产能够为人们全面关注和应用。 二、核心竞争能力的概念 要理解核心竞争能力，关键是两个区别，一是竞争能力与能力的区别，二是核心与“非核心”的区别。 （一）竞争能力（competence）与能力（capabilities） 理解竞争能力不可回避的是明确它与能力的区别。在英文中，这两个词之间有细微的差别，competence源于竞争（compete，competent）一词，有“胜任”的意思，以比较意味为基础； 而capabilities 源于capable，指具有的某种能力。 日常应用中人们常把这两个词统译为能力，但在管理研究中这两个词有不可混淆的含义。乔治·斯道克等认为，竞争能力和能力代表了两种不同但相互补充的公司战略的新范式，前者强调价值链上特定技术和生产方面的专有知识，后者涵义更为广泛，涵盖了整个价值链。作者认为，不只是技术和生产方面企业具有竞争能力，在营销等方面同样也具有竞争能力。 从其由来看，人们自1957年起便开始从独特竞争能力的角度来对竞争能力进行研究，其中“独特”表述的是这种能力与竞争对手的差别。企业在某一方面拥有独特竞争能力，即表明企业在此方面做得比竞争对手更为出色，在此方面比竞争对手更为擅长。竞争能力当然是一种能力，但它是“级别”更高的能力，是一种“超常”的能力。例如，学生有阅读理解能力，但不同学生的阅读理解能力往往差别很大。具有阅读理解能力是获得书面信息的基本条件，但仅有阅读理解能力并不能保证在考试中通过乃至获得高分。要通过考试或获得高分，必须具有更“高级”的能力，必须要有“过人之处”——竞争能力。对于企业而言，能力是企业某项业务运营的前提条件，是生存发展的基础，是进入竞争舞台的门票；而竞争能力则是企业在竞争舞台上脱颖而出、获得竞争优势的关键。
