近几十年来，世界政治经历了一场戏剧性的转变。从20世纪70年代初到21世纪前10年，选举民主制国家从大约35个增加到110多个。同期，全世界商品和服务的产出也翻了两番，增长几乎覆盖到了世界所有地区。极端贫困人口比例大幅下降，从1993年占全球人口的42％下降到2008年的18％。 但并非所有人都从这些变化中获益。在许多国家，特别是在发达民主国家，经济不平等极度加剧，因为增长的受益者主要还是富人和受过良好教育的人。越来越多的商品、金钱和人员从一处向另一处转移，这一过程带来了颠覆性的变化。尤其是在2007-2008年的全球金融危机和2009年开始的欧元危机中，精英阶层制定的政策导致了大幅衰退、高失业率和数百万普通工人收入下降。由于美国和欧盟是自由民主制政体的主要范例，这几次危机损害了整个自由民主体系的声誉。 实际上，近年来民主国家的数量已经减少，民主制度几乎在世界所有地区都有所萎缩。与此同时，以俄罗斯为代表的许多威权国家则更加自信。一些在20世纪90年代似乎很成功的自由民主制国家——包括匈牙利、波兰、泰国和土耳其——已经倒退回威权主义。2010-2011年的“阿拉伯之春”对整个中东地区的既有统治形成破坏，但在民主化方面收效甚微。更令人惊讶的，或许也是更重要的例子是，在世界两个最老牌自由民主制国家2016年的公投或选举中，民粹民族主义都获得了成功：在英国，选民投票离开欧盟；在美国，特朗普以令人不安的方式意外当选总统。 所有这些事态变化在某种意义上都与经济全球化和技术转变有关。但它们也根植于另一种不同的现象：身份政治的兴起。20世纪政治在很大程度上是由经济问题决定的，左翼政治侧重于工人、工会、社会福利计划和再分配政策，而右翼所关心的主要是缩小政府规模和促进私营企业发展。然而相比于经济或意识形态问题，今天的政治更多的是由身份问题来决定的。当前，在许多民主国家，左翼对构建更广泛经济平等的兴趣减弱，而更多地去促进各种边缘群体的利益，如少数族裔、移民、难民、女性和LGBT群体。①与此同时，右翼则重新定义了其核心使命——对传统民族身份的爱国式保护，这种身份通常与种族、民族或宗教明确相关。 这种转变颠覆了一个悠久的传统，这个传统可以追溯到马克思，即将政治斗争视为经济冲突的反映。但是，人类不仅受物质利益驱使，也受到其他事物和力量的激励，而后者可以对当今的情况作出更好的解释。在世界各地，政治领袖们用这种观念把追随者动员起来——“你们的尊严遭到了挑战，必须得到恢复。” 屈辱带来的愤恨在民主国家也形成一种强大力量，比如“珍视黑人生命运动”(Black Life Matters Movement)，它由一系列广为人知的警察杀害非裔美国人事件而引发，促使整个世界关注美国警察的暴行及其受害者。在美国大学校园和职场，女性对似乎已成泛滥趋势的性骚扰和性侵犯愤怒不已，她们认为，男性根本未将她们视为平等个体。跨性别者原来并不是普遍受歧视对象，其权利现在也成为一个广受关注的争议问题。许多投票给特朗普的人都怀念过去更美好的时光，他们相信那时自己在社会中的地位更加稳固。 这些群体一次又一次地认为，他们的身份——无论是民族、宗教、种族、性、性别还是其他——没有获得足够的承认。身份政治不再是一个次要现象，而只在大学校园这种狭小范围内受到关注，或者只在大众媒体推动的“文化战争”中充当背景道具。相反，身份政治已成为一个重要概念，它可以解释全球事务的大部分内容。 现代自由民主制国家因此面临重大挑战。全球化带来了经济和社会的急速变化，社会更加多样化，此前被主流社会所忽视的群体有了身份认可的要求。而这些要求引起了其他群体的强烈抵制，让其产生了地位丧失、被取代的感觉。越来越精细的身份划分使民主社会分裂成碎片，威胁到整个社会进行公共协商和集体行动的可能，进而导致国家衰微，最终走向失败。除非这些自由民主制国家能够回归到对人类尊严更普遍的理解，否则它们将注定使自己和世界陷入持续的冲突。 灵魂的第三部分 大多数经济学家认为，人类行为是由对物质资源或物品的欲望所驱使的。这种观念深深根植于西方政治思想，构成了当代大部分社会科学的基础。但它忽略了古典哲学家认识到的另一个重要因素：对尊严的渴望。苏格拉底认为，这种渴望形成了人类灵魂中不可或缺的“第三部分”，即与“欲望”(desiring part)和“理性”(calculating part)共存的部分。柏拉图在其《理想国》中将这个部分称为thymos，英语勉强译为“精神”(spirit)。 在政治上，thymos以两种形式表达。第一种可以称为“megalothymia”，即渴望被认为高人一等。前民主社会基于等级制度，相信某一类人——贵族(nobles，aristocrats)、皇室成员——具有与生俱来的优越性，这构成了社会秩序的基础。megalothymia的问题在于，对于每个被认为高人一等的人来说，更多的人被认为是下等的，他们作为人的价值从未得到公共的承认。当一个人不被尊重时，会产生强烈的愤恨感。这是另一种同样强烈的情感，我称之为“isothymia”，即渴望被视为与其他每个人一样。
