20世纪中后期，公民对政治和政党的信仰和关注热情下降，对政党和政治家言行的怀疑和不信任日益上升，党员流失十分严重。政党作为联系公民社会与国家权力之间的重要纽带，作为政治代表和政治参与的工具的功能遭到越来越多的质疑。恰逢此时，国际互联网开始席卷全球，人类社会迈入了以网络为主要技术支持的信息时代。网络技术由于它在传递信息、增加互动等方面的独特妙用，引起了各国政党的普遍关注。很多政党看到了互联网为政党政治发展提供的技术潜力，争先恐后地把网络技术应用于联系民众、竞选和党组织的自身建设和发展。那么，互联网到底对西方政党政治产生了什么样的影响呢？这一新的传播技术会帮助政党摆脱危机，还是会把政党推向更深的困境？ 互联网的兴起对政党来说好比一把双刃剑 一方面，这项新技术的互动能力有可能进一步侵蚀政党的功能。在现代民主政治中，政党主要发挥三个方面的作用：一是公民借助政党来施加政治影响。政党对民众进行政治教育，并动员和组织他们参与国家政治。二是政党是联系民众和公共权力的桥梁。政党综合民众的利益需求并传递到公共权力机构，为后者的运转提供动力。三是政党是人民控制政府之手的延伸。公民通过政党来监督政府的运作。互联网的发展以及它提供的互动可能性，似乎为直接民主提供了机会。互联网可以迅速地传输数量不受限制的信息，公民可以通过网络获取比过去多得多的信息，这无疑可以提高公民的政治认知水平。民众不再把政党作为获取和传递信息的主要渠道，政党的教育和动员功能受到了限制。网络也降低了公民直接参与政治的成本。公民可以通过网络直接投票选举国家和政党的各级官员，也可以通过网络直接对国家的重大决策进行表决。公民还可以通过网络论坛等形式，对国家决策发表自己的意见和看法。一句话，互联网的技术能力使公民有可能直接把手延伸到公共权力机构，对其进行监督和控制，而不要政党这一中间环节。 另一方面，互联网的独特潜力也为政党的复兴提供了机遇，尤其是互联网的互动功能方便了政党与民众之间的沟通，有助于政党进行政治推销。现代西方政党与选民之间的关系更多地被比作是商业领域盛行的推销关系。政党向选民提供“服务”，以此来换取选民的选票。也就是说政党不可能再像过去那样，单纯凭借意识形态或阶级联盟来获取对公共权力的控制权，而是要通过给选民提供满意的“服务”，来获取选举成功。这就需要政党首先要知道选民需要什么。政党既不能凭空猜测选民的需求，也不能按照自己的方式来塑造和改变选民的偏好。因此，政党进行政治推销的第一步就是要进行广泛的市场调查，了解选民的“消费需求”。而网络的互动特性为政党进行充分的调研提供了方便。政党可以通过网络进行民意调查，这比其他方式更便捷，成本更低。在获取了必要的信息后，政党就可以根据民众需求设计自己的“产品”，“产品”包括理论纲领、政策主张、政党形象及其成员特别是领导人的形象等等。选民则根据政党提供的“产品”和“服务”，来决定把选票投向哪一个政党。政党不仅可以通过网络把自己的信息传播给更广泛的选民，扩大政党进行政治销售的范围，而且还可以利用网络进行广泛的选民“市场”调查，充分掌握选民的信息，以提供更优质的“服务”。也就是说，网络的兴起为政党拓展自己的生存空间提供了机遇。 西方政党对互联网的应用及影响 正是由于认识到互联网可能会对政党政治造成的巨大影响，政党对这项新技术的应用速度比对其他传播工具的使用要快得多。据统计，自1994年美国国会选举时政党建立了第一个网站起，到2000年中期，世界上大约有1250个政党在互联网上建立了自己的网站。单在欧洲和北美洲，平均每个国家就有大约40个政党有自己的网站。到本世纪初，在互联网上拥有一个本党的网站已被视为政党现代化的一个衡量标志。一个无法在网络上一显身手的政党，会被看作是落伍的、没有跟上时代步伐的政党。 西方政党网站最普遍的使用是向公众提供大量的基本信息。这些信息包括：政党的历史、组织结构、意识形态、党的重要文件(如竞选纲领和党章)、政党重要人物介绍、候选人介绍、新闻、选举信息、常见问题回答以及联系方式等。网络用户可以登陆政党网站，免费获取这些信息。这在某种程度上意味着政党完全向广大公众和本党党员开放，让他们全面地了解本党的基本情况和动态信息。可见，网络技术为政党提供了又一个向公众介绍自己的平台，同时，也把政党置于公众的监督之下。 互联网同时也被西方政党运用到党内生活。德国社民党前几年就启动了两个重要计划：一是“红色电脑”计划，即在2002年前将本党的所有基层组织全部连入内部信息网，目前社民党总部处理的地方来信中80％以上是电子邮件；二是“红色手机”计划，即针对现代社会人们移动性增强的特点，经过5-6年的努力，争取通过移动终端技术(如手机)向党的各级领导和大部分党员发布消息。还有很多西方政党设立了局域网，方便党内领导层、工作人员和活动分子之间的交流，网上论坛也为普通党员与党的领导层进行直接对话提供了机会。网络还应用于数据管理、发放竞选材料和对政策问题或领袖选举进行网上投票等等，提高了政党管理的效率。网络也是政党向居住在国外的本国公民或本党党员提供信息的最好工具。美国政党、英国工党和澳大利亚工党移居国外的部分党员就通过网络建立组织机构，彼此之间联系以及与国内的党组织之间进行联系，国内的党组织也通过互联网和电子邮件来管理这些机构，及时向它们提供本党的相关信息。 网络对小党、边缘政党以及反体制政党更是福音。很多非主流政党都看到了互联网在政治宣传和动员组织方面的潜力，所以它们比主流政党更热衷于创建自己的网站，而且这些政党很注重网站的针对性，根据不同的用户群体设计传播的信息。
