关于思想政治教育的学科建设，学界前辈同仁通过艰辛探索，取得了不少阶段性的成果，马克思从资本主义社会中最简单的社会现象——商品开始，研究资本主义的发展规律，从而发现了剩余价值。这对我们思想政治教育学研究具有深刻的启发。目前有教材提出，思想政治教育活动是由若干因素而形成并展开的。构成思想政治教育过程的因素主要包括思想政治教育主体（教育者）、思想政治教育客体（受教育者）、思想政治教育介体（内容和方法）、思想政治教育环体（社会环境）四个要素。[1]思想政治教育过程是教育者借助教育介体，综合教育环体，对受教育者施加教育影响，使受教育者形成一定社会所期望的思想政治品德的过程（以下简称“四体”要素说）。这是对思想政治教育活动基本方面、基本框架结构的总体把握，也为思想政治教育学科建设和基本理论研究提供了一个新视角。思想政治教育要素论就是以系统论思想为哲学依据、以要素为基点而对思想政治教育活动的本质和规律进行的新思考。 一、思想政治教育活动的要素 什么是要素？要素就是构成有机系统的基本要件和因素。这就是说，第一，要素是与整体相联系的，关联性是要素的一大特性。如果那些因素之间没有有机联系，不能结合为一个系统输出总体的功能，这些因素便不成其为要素。第二，要素是整体的最基本构成因素，单一性是要素又一主要特点。要素不应当是合并项，不能因为某些要素之间存在一些表面上的相似性而把这些要素合并成一项“新要素”。第三，要素是系统有机体内在的构件，内在性是其基本特点。这本来是不言而喻的，但是由于任何事物都是在一定环境条件下的事物，而且这一事物总是同环境相互作用、相互影响的，因此人们在考察事物时就容易把存在条件误认为要素。根据要素的这一定义，思想政治教育系统“四体”要素说存在明显的不足。 1.环境（环体）不能构成思想政治教育活动系统的要素。环境只是某一事物或某一活动存在的外部条件——当然是先决性的、基本性的前提条件。而要素是指该事物或该活动的内部构成因素，它是内在地存在着的。环境与要素之间的关系即是外因和内因的关系。任何事物或活动的存在都需要具备一定的条件和环境，但我们不把这些视为其构成要素，正像一匹马的构成要件不包括它的马厩、马饲料等外在因素一样。思想政治教育环境是指影响思想政治教育活动运行的一切外部因素的总和，包括自然环境、社会环境和精神环境。相对于思想政治教育系统而言，它是思想政治教育所面对的外部客观存在。思想政治教育环境是客观存在的，人的思想的形成和发展是客观存在的反映，离不开一定环境的影响。在现代社会里，随着社会实践的发展、扩大，思想政治教育环境不断更新，如出现了媒介环境和虚拟环境等，环境育人的功能不断增强。思想政治教育学要重视和讨论教育环境与思想政治教育互动这一重要课题，但这完全不是要素论意义上的研究对象了。 2.不能把教育内容和教育方法这二者合并成一个要素（介体）。一般而言，要素具有基本构件的单一性特征，如果某一“要素”是两个相对独立因素的综合，那就不是一个而是两个要素，我们不能因为两个要素之间具有某一共性而加以合并。比如，思想政治教育主客体都是人，是否把主客体合并成一个要素？再如，广义而言，环境也是把主客体连接在一起的中介，环境也合并到“介体”？在思想政治教育学中，教育内容和教育方法是不能随意统合的两大基本内容。思想政治教育内容是国家、社会对其成员实施思想政治教育时在思想、道德、政治、心理、行为等方面的要求、标准、规范。思想政治教育方法是思想政治教育过程中教育者对受教育者实施教育时所采用的方式，思想政治教育方法包括思想方法和工作方法。科学的思想政治教育方法是思想政治教育规律的体现，是思想政治教育有效性的重要保证。在思想政治教育过程中不讲方法，整个教育就会落空。毛泽东同志对此有过形象的说法：“我们不但要提出任务，而且要解决完成任务的方法问题。我们的任务是过河，但是没有桥或没有船就不能过。不解决桥或船的问题，过河就是一句空话。不解决方法问题，任务也只是瞎说一顿。”[2]从字义上而言，教育方式比教育方法外延更宽泛，更适合于要素特征。这就是说，思想政治教育内容和思想政治方式是思想政治系统教育的两个要素，这两个要素内涵外延不同，功能也不同，即在整个思想政治教育过程中发挥不同的作用。 3.教育目标也是思想政治教育活动过程的要素。思想政治教育目标是一定时期内实施思想政治教育活动所要达到的预期效果。思想政治教育的基本矛盾是一定社会发展的要求同人们实际的思想道德水准之间的矛盾，这就决定了思想政治教育的根本目标，是通过教育者的施教，去培养受教育者的品德，塑造其人格，引导其行为。思想政治教育目标虽然由思想政治教育者制定，体现着教育者的主观愿望和要求，但实质上反映了教育对象和社会发展的客观需要。确立思想政治教育目标，既要满足教育对象成长的需要，又要适应社会发展的客观需要；不仅要促进社会发展，而且要促进人的全面发展。在我国社会主义初级阶段，对人的全面发展的要求是，培养适应社会主义现代化建设需要的有理想、有道德、有文化、有纪律的社会主义新人。“四有”新人的教育目标体现了教育对象和社会两种发展需要的融合。思想政治教育目标是整个思想政治教育活动的轴心和灵魂，没有教育目标，思想政治教育就失去了方向，思想政治教育活动也就失去了存在的意义。思想政治教育目标不同于思想政治教育主体、客体、内容、方式，但同它们相互作用、相互制约，在思想政治教育活动中起着如此重要的作用，必须是思想政治教育的构成要素。
