1847年欧洲经济危机是资本主义世界的一次国际性危机，具体时间大体上从1846年延续到1848年。西方学者有的称之为1846-1847年危机，有的称之为1847-1848年危机，有的还从不同角度称呼这次危机，如商业危机、金融危机等。这里一概称为经济危机。本文主要以英法两国为例，分析三个问题：这场危机的具体爆发过程和原因；危机中英法两国的经济关系；金融系统在危机中的表现和变化，或这场危机在欧洲近代银行制度成长中的作用。 一、1847年经济危机的爆发 在论及历史上资本主义经济危机的原因时，我们习惯上归之于“生产(相对)过剩”或“社会化大生产与生产资料私人所有的矛盾”。从社会发展史的角度看，这样讲是合理的，但若从历史学的角度看，这样讲有时未免失之空泛，无法了解历史具体演变过程的特点。比如，在1847年危机中，英国是最发达的资本主义国家，如果按照上面的解释，那么它面临的危机应该最为深重，受的伤害应该最大。但实际上英国相对比较轻松地摆脱了危机，所受的损失也比较少，而欧洲大陆，特别是法国，则经受了巨大的阵痛和折磨。为什么会这样?这是历史学必须解释的问题。在资本主义发展的不同阶段或在不同国家中，经济危机的表现及克服或缓解危机的办法，都既有一致之处，又有独特性。只有具体研究历次危机，我们才能比较清晰地了解资本主义危机的演变特点和可能的趋势。 1847年危机由先后爆发的三种危机构成：先是1846年的农业危机；接着是1847年初的金融危机，“它阻碍了投资并使一整年的信贷枯竭”；最后是1847年秋天的工业危机，整个经济进入萧条。①这次危机之所以可分成这样三个比较清晰且相隔时间较长的阶段，是因为这时期的危机在各行业间的传导速度还比较缓慢。 就这场危机的特征而言，西方学者喜欢称它为传统的农业危机和资本主义危机的结合。比如，阿居隆说，这场危机是“两场危机的结合：一种是典型的资本主义危机，亦即生产过剩和投机引发的危机；另一种则是古已有之的危机，即歉收和食品匮乏引发的危机”。蒂代克强调说，在法国“这场经济危机首先表现为由歉收而引起的传统困难”，1845年时马铃薯的收成已经不好，而马铃薯在当时的重要性要超过小麦，1846年秋天危机日益明显和严重起来。“1846年谷物和饲料的收成也严重受损，先是由于酷热和过分干旱，随后又由于秋季水灾对耕作者的命运产生了严重影响”。一些地方的农民开始阻碍谷物流出到城市里去，有的地方则“强迫拥有谷物者出售”，甚至为此搜查住宅。②特劳戈特也主张：“1845-1848年间英国经历了一场多阶段的危机，与同时在法国发生的一样。两个国家都经历了从农业动荡引起金融动荡，金融动荡引起工业动荡的发展进程。然而，英格兰的经济危机过程显得略微更为复杂，更清晰地把旧式和新式的危机机制混合起来。”③也就是说，由于英国更发达，两国的危机还是有一些区别，但基本特点是一样的，都分为三个阶段，都是两种性质的危机叠加，并互相影响。 1847年危机爆发前，英国政府并非毫无觉察。1846年，首相皮尔看到了“爱尔兰马铃薯歉收的阴影”，提出取消《谷物法》，这被认为是自由派的一个重大胜利，但由此造成的一个结果是为进口粮食花费了大量货币，使英国的黄金储备外流。当然，开始时这种外流的影响并不大。约瑟夫·皮斯后来说，在1845-1846年“没有出现任何缺乏流动资金的情况”。1846年6月底，英格兰银行发行部有将近1400万镑的黄金和200多万镑的白银，并且在营业部还有将近60万镑的铸币。④我国学者也认定：对英国来说，“早在1845年底就已经有许多征兆表明，经济危机日益发展。但1846年总的说来还是周期性高涨继续的时期”，其原因是“英国取消粮食关税，促使美国也降低进口关税，这样英国对美国的出口激增，使英国减慢了危机的发展速度”。⑤ 但英国面临的危机在积累之中，其中与农业有关的还有1845-1846年美国棉花生产不景气，英国纺织业生产的维持，一定程度上开始依赖库存的棉花。1846年美国的棉花进一步减少，输入英国的美国棉花只有1845年的60%，而价格却升了许多，从1845年每磅4.5便士涨到每磅6.5便士。到1847年初，主要因铁路投机引起的金融危机开始出现。这些情况都对国内消费产生了不利影响。1847年国内消费额只有1845年的75%。兰开夏等地出现大量失业工人和缩短工时的情况。1847年1月23日到4月17日，英格兰银行发行部的黄金储备从1340万镑下降到930万镑，尽管银行利息提高了一倍，仍无法阻止这种下降。随着危机加深，英格兰银行果敢地试图履行出借人的角色，黄金储备每周都在减少，但受1844年《银行特许条例》的约束(不能增加发行没有贵金属作担保的纸币)，银行将必须拒绝进一步的预付和贴现。这时，每个人，包括最正常的商号，都在争夺流动资金，资产而不是纸币几乎没有销路，利息再高也无法刺激贷款人出借。⑥这就是英国金融危机爆发时的情况。 特劳戈特用一个细节说明农业危机(美国棉花减产)对英国经济的影响。1846年6月后的一年间，伦敦小麦价格几乎涨了一倍，英格兰银行的黄金储备大量外流：在1847年最初4个月，银行手中可支配的黄金从1340万镑下降到930万镑。幸亏这两年间从美国进口棉花的减少对此起了缓冲作用，否则还要多支出至少900万英镑。由此他强调这次英国纺织业的危机是一种“新型的”危机，是美国棉花减产和棉花价格上涨造成的，所以“不应该把它混同于生产过剩的危机”。⑦
