当前的世界局势处于纷繁复杂的变动状态中。在这种状态下讨论中国问题，一个绕不开的问题是：西方是否正在走向衰落?中国是否或在多大程度上应该学习西方近代以来的经济、政治文化模式? 曾几何时，在1989年苏联东欧剧变后，西方模式的支持者一片欢呼。福山的大作《历史的终结》断言，历史在自由主义民主中达到顶峰。自由主义民主将会是“人类意识形态演化的终点”和“人类政体的最后形式”，并因此构成“历史的终结”。 然而，历史的进程往往令人诧异。短短十几年后的今天，对西方模式乃至西方世界发展前景的悲观情绪正在迅速蔓延。著名经济学家尼尔·弗格森的著作《西方的衰落》、福山的新著《政治秩序与政治衰败》，都表达了对西方衰落的深深忧虑。的确，西方模式正面临二战以来最严重、最全面的挑战。 在经济领域，2008年的全球金融危机是一个重要转折点，欧美世界至今没有完全走出它的阴影。不少左派人士将2008年金融危机解读为资本主义经济制度的根本危机。在政治领域，一方面，西方民主模式在发展中国家的移植步履艰难，美国新保守主义一度热衷的“政体更替”并未带来全球民主化善治的预想结果。相反，在不少地区，取代所谓独裁政权的不是自由民主的秩序，而是极端主义猖獗甚至战火蔓延。据Larry Diamond的统计，从2000到2015年，世界上有27个国家放弃了民主制度。另一方面，就西方国家自身的民主运作而言，一股与传统代议制民主相背离的大众民主潮流愈演愈烈，似乎有突破几百年来西方民主模式的趋势。不少人将这股潮流称为民粹主义。其实，民粹主义和直接民主之间的区别并没有一些人想象的那么明显，反倒是直接民主与西方近代以来占主导地位的代议制民主有着巨大差距。 美国宪法的制定者曾在美国宪法安排中设下重重关卡，“用共和制约民主”，防止美国政治堕入直接民主的陷阱。英国政治制度的诠释者长期以来标榜英国的混合政体特征，拒绝直接民主。英国前首相撒切尔甚至警告，只有独裁者才会诉诸直接民主的方式，譬如公投的方式，来解决政治问题。那些长期以来以英国政治传统为傲，坚信英国政治传统中包含着无与伦比的独特“自由基因”的人们，大概做梦都不会想到今天英国那些毫无政治责任感的政治家们，居然会将英国脱欧的重大事项交由直接民主解决。类似的情形不止在英国发生，在几乎所有西方民主国家，尤其是欧洲民主国家，民粹主义暗流涌动，西方一直标榜的优质民主在向所谓“劣质民主”演变。 在更宽泛的文明领域，亨廷顿所担心的文明的冲突也以某种独特的方式构成对西方的挑战。自启蒙运动以来世界范围内的世俗化、理性化潮流几乎在世界所有地区都受到挑战，甚至发生不同程度的逆转。其中，伊斯兰教的复兴和激进化构成最近几十年来世界政治格局中最具深远影响的事件。近年来“伊斯兰国”激进组织的影响在全球蔓延。这样一种具有深厚社会、经济与宗教背景的现象，绝不可能仅仅靠先进武器的轰炸而消失，它的影响可能是深刻而持久的。面对形形色色激进主义的挑战，西方近代以来自由主义所标榜的宗教宽容、文化多元主义等核心理念，在西方愈来愈受到公众的质疑。 如果我们将上述现象作一个简单概括，那么可以说，西方近代文明的核心价值，如经济自由主义、民主制度、文化多元主义等都面临巨大的挑战。 在这样一种情况下，是否可以得出结论：西方自由主义模式的衰败、中国模式取代西方模式已不可避免?诚然，这种说法并非没有道理。但是，如果我们从较长的时段来分析西方面临的挑战和可能的前景，我们的结论或许就会稍为审慎。 今天的情况使人想到近代中国学习西方的历史。中国大范围接触西方文化是从19世纪开始，特别是1860年第二次鸦片战争之后。从洋务运动、戊戌变法、立宪运动到辛亥革命，中国改良与革命的目标都是建立在向西方学习的基础之上。这与当时世界的发展大势密切相关。整个19世纪是西方自由主义发展最辉煌的时期。按照卡尔·波兰尼的分析，自1815年拿破仑战争结束到1914第一次世界大战前是自由资本主义发展的黄金期。这100年内，西方世界在国际层面上基本维持势力均衡，没有发生大规模战争；世界市场开始形成，资本主义在欧洲蓬勃发展，并通过殖民帝国体系向世界范围扩展。在这个背景下，近代中国知识界倡导学习西方，以西方为楷模亦在情理之中。后来，随着严复引入进化论，西方被描述为处于社会进化的更高阶段，学习西方似乎得到学理的论证。中国人是具有强烈历史感的民族，遵循人类社会进化的规律，搭上历史前进的列车似乎比对现实问题及其解决方案的实用主义考量更为重要。这种思维方式使我们在后来的历史发展中时时注意世界局势的变化，体察时代发展的方向，紧跟时代发展的步伐。 第一次世界大战对西方思想界产生巨大影响。战争的惨烈以及战后遍及欧洲的经济、社会危机，致使西方弥漫着一片悲观气氛。斯宾格勒宣告“西方的没落”，反映出相当一批知识人士的心声。西方一些最敏感、最优秀的头脑开始认真思考自由民主之外的其他道路。一方面，俄国十月革命创建了第一个无产阶级专政国家；另一方面，意大利、德国以及欧洲一些国家法西斯主义异军突起，俨然以介乎共产主义与资本主义之外的“第三条道路”吸引了欧洲乃至世界范围政治家的关注。共产主义与法西斯主义都在短时间内创造了辉煌的经济社会成绩，令全世界刮目相看。
