在中国近代教育史上，用来表达教育者概念的词语，经历了从教官到教习，从教习到教员，从教员到教师的三次变换。教官是指封建官学里的教育者，教官身份的获得来自于统治者的任命，而新式学堂的教习则为办学者所聘请。任命是一种单向行为，而聘请则是一种双向行为，暗示了一种新的基于人身自由和权利平等的社会关系，预示了一种新的与自由劳动相适应的教育制度即将诞生。教员一词源自于日本，虽符合近代教育精神，但与中国尊师重教的文化传统相抵触，与注重个性的现代教育精神相违背。20世纪20年代起，教员一词的使用频率逐渐下降，建国后终于被能融文化传统与时代精神于一体的一个词“教师”所取代。 表达教育者概念的词语变化，不仅仅是语言领域里的一个事件，甚至也不仅仅是教育领域的事件，而是传统文化经由现代性洗礼而顽强延续下来的明证。“教师”一词的胜出，表明了只有那些能够将民族传统和时代精神完美结合起来的词语，才有长久的生命力。
