本世纪初以来，西方政治学在社会需要和科学进步的推动下得到迅速发展，成为当代世界社会科学中引人瞩目的一门综合性学科。 19世纪末20世纪初，从文艺复兴时期形成发展而来的具有浓郁哲学思辨色彩和强烈的资产阶级人文主义价值取向的西方传统政治学，受到实证主义、科学主义思潮的有力冲击，政治学研究出现实证化、科学化的特点，开始从哲学、历史学、法学、伦理学中分离出来成为一门独立的学科。在这一时期，不少政治学家认为，政治学必须借鉴运用自然科学的成果方法，建立象自然科学那样的研究模式，反对传统思辨的、演绎的方法，主张用归纳的、实证的、历史的、比较的方法研究政治现象，使政治学成为一门真正的实证科学。这一时期政治学研究对象主要是国家，探讨国家的起源、性质、分类、政府结构和类型、宪法条文和类别等。由于这种“科学主义”倾向过份注重研究历史文献记录，沉湎于图书馆和档案室里的资料而忽视了活生生的政治现实过程，因而不久就遭到“现实主义”的批评。“现实主义”主张政治学研究不能囿于文件堆和记录以及现成的公式，而必须走向社会研究现实的政治生活和事件。 两次世界大战期间，政治学有了新的发展。20年代，美国兴起了以查理·E·梅里安为领导的“新政治学运动”，形成以“科学主义”为指导的“芝加哥学派”。这场运动实际上是19世纪末开始的政治学研究“科学化”趋向的继续，是“科学主义”发展的一个新高潮。梅里安等人主张采用社会学、心理学、精神病理学、地理学、人类学、统计学的方法和成果研究政治，政治学应摒弃“价值因素”与真正科学一样是“纯客观”的。这种科学主义思潮为战后雄居西方政治学主流地位的行为主义政治学作了先期准备或者说孕育了行为主义政治学。这一时期研究重点从国家制度转向以“权力”为研究中心，如权力的形成、分配和执行，权力的心理和社会基础，行政管理、民意研究，国际政治研究开始兴起。 二战后，西方政治学进入全盛时期。最能体现这一时期发展特点是行为主义政治学的崛起。行为主义的主要特点是运用自然科学和其他社会科学方法研究人的政治行为。在研究对象上，从宏观转向微观，从静态转向动态，由权力制度转向政治行为。认为人在政治环境中活生生的、可实际观察的行为是政治研究最主要的经验材料。在研究方法上，强调运用自然科学方法和技术如计量测量、概率统计，心理分析等研究政治行为。在研究态度上，要求保持“中立”、“公正”的态度，把“价值偏好”从政治研究中祛除掉，保证研究的“纯客观性”，使政治学成为“纯科学”。在政治学和其他学科关系上，认为分析政治行为，必须对社会的、文化的、心理的和个人的各种影响因素进行考察，因而强调多学科综合研究，使研究“科际化”。行为主义在上述几方面的革故鼎新，开辟了西方政治学研究的新领域、新途径、新方法、催成了新分支学科和新学派林立，涌现一大批著名的政治学家和政治学著作。著名的有如赫伯特·西蒙的《政治行为》、拉斯韦尔和卡普兰的《权力和社会》、伊斯顿的《政治系统》等。 但是，行为主义忽视了自然科学和人文科学的区别，热衷于“纯学术”、“纯客观”而否认政治行为的阶级性和价值性。注重对政治行为的微观研究而回避对制度、体制的宏观研究、不触及资本主义制度的根本性弊病，脱离现实政治和社会要求，具有严重的保守性。1969年，行为主义代表人物戴维·伊斯顿在就任美国政治学会主席所作的“政治科学的新革命”的就职演说中，批评行为主义只重视方法而不重视政治现实内容，局限于分析事实而忽视事实的价值。认为在政治研究中价值观是不可缺少的。他号召进行一场“新的革命”，以解决社会提出的实际问题。这个演说震动了西方政治学界，从而引发了一场“后行为主义革命”。从70年代始，进入后行为主义政治学时期。后行为主义不是一个完整的学说，而是表示政治学家对政治学专业研究的一种态度。他们批评行为主义偏重形式方法，追求“科学主义的狂热”，脱离政治实际内容，认为不能仅仅在科学上设计公式，而应关注迫切的社会问题以及解决这些问题的方案，要内容置于技术之前，他们批评行为主义把事实和价值分开，肯定了价值因素在政治研究中的地位，倡导政治学应用研究，促成了政策科学的兴起。他们要求政治学者负有政治责任，应成为集教书、研究和参与实际政治于一身的“政治人”，为现实政治服务。不过，后行为主义并不否认行为主义研究方法和成果，它一面接受行为主义理论方法和成果，另一面又适应现实政治发展需要对行为主义缺陷进行修正补充，因而是行为主义的继续和发展。 行为主义政治学从本世纪初孕育，经20-30年代“科学主义”到二战后正式生成，在50-70年代发展到鼎盛，直到70年代后行为主义对它进行补充发展，贯穿并影响了20世纪西方政治学发展的大部分历史过程。它在美国出现并成为占统治地位的政治学思潮进而影响到西方其他国家的政治学研究，体现了20世纪西方政治学发展的主流、特点和趋向，可把它当作20世纪西方政治学发展主线加以把握。但这并不是说整个20世纪或西方所有国家政治学研究都是行为主义市场。大体说，较注重传统方法研究宏观领域如国家制度、权力结构、宪法文本、政治哲学的有法国、日本、英国等；注重于行为主义方法研究微观领域政治行为的有美国、西德、荷兰等。各种方法并用的有加拿大、瑞典等国。 20世纪西方政治学的发展，从整体上加以把握，有以下几个主要特点和趋势。 1、政治学研究的“科学化”。即以“纯客观”的态度，运用自然科学和社会科学的成果方法研究政治，使政治学成为一门独立的科学。首先，就学科性质而言，本世纪初，由政治哲学向政治科学转变；其次，在研究态度上，极力倡导以科学、公正、客观、纯学术的态度对政治现象作经验的解释和实证，使政治学成为一门“纯科学”，再次，在研究方法上，运用自然科学和其他社会科学如数学、生物学、地理学、心理学、精神病理学、系统学、统计学、社会学、文化人类学等学科的方法，对政治行为、事件、过程作经验描述和因果解释，使政治学成为可以用自然科学等方法加以精确描述的“精密科学”。科学化导致了政治学作为一门独立学科迅速兴起，开拓了政治学研究的新途径和新方法，促成了政治学和其他学科的科际合作以及边缘和分支学科的建立。它贯穿于20世纪西方政治学发展全过程，推动了20世纪西方政治学的繁荣发展，成为20世纪西方政治学的一个主要特点。
