在从计划经济向市场经济转变的过程中，全国各地纷纷崛起一批规模大小不等的专业性市场。实践表明，有的十分成功，有的却并不理想。此中原因，众说纷纭，尚待认真总结。古人云：温故知新。对近代江南地区颇负盛名的几个米市进行调查研究，探寻其发展规律，或将有助于我们对当今专业市场的检讨。 一、米市的形成 粮食生产有丰歉，粮食消费有余缺，于是出现粮食的贸易，这是人所共知的商业常识。而在江南地区，由于蚕桑丝绸生产的发达和其他经济作物的长足发展，时至近代，素负盛名的粮仓竟锐变为缺粮区，这就在客观上促成了稻米市场的格外繁荣。 江南米市的形成，并非一朝一夕。它服从于社区商业活动的实际需要，自然形成，日积月累。它与江南地区的城镇发展和布局互相适应，时至近代，已大致形成了一个较为周密完善的市场网络。这个网络由规模大小不等的三级市场构成：一级市场是位于大中城市中的专业市场；二级市场是由大中城市向四周幅射而形成星罗棋布的中小市镇；三级市场则是广大农村长期以来就存在着的集市贸易。 据嘉靖《仁和县志》，当时杭州城内就已有“米市”，为七个市之一。当地民谣：“东门菜，西门水，南门柴，北门米。”也形象化地说明了专业市场的地理分布。这个米市就在杭州武林门外的米市巷一带。宋代吴自牧《梦粱录》就说那里有个米行林立的市场，称为“湖州市”。后来才被叫成了湖墅的。这个米市一直沿袭到本世纪的三、四十年代。无锡、苏州、嘉兴、硖石、宁波、绍兴等地，也都有这样的米市，并留有以米市命名的街巷地名。 当然，仅有这种大中城市里的米市是不够的。如前所述，在这些米市周围，还幅射着一大批中小市镇，皆有发达的商业活动。在市镇周围，则有更多的农村集市贸易。这种多层次、多级别的市场网络，以一级市场为主导，二级市场为中坚，三级市场为必不可少的补充，是近代江南米市的重要特色。限于篇幅，我们不能在此全面展开，本文将把注意力主要放在大中城市中的几个著名米市上，这就是全国四大米市之一的无锡米市，以及同样在江南地区颇负盛名的苏州枫桥米市、杭州湖墅米市、嘉兴米市、硖石米市、临浦米市等。 米市的形成，跟大运河有着密不可分的关系。因为这条河在历史上主要是用来漕运粮食的，所以又称为运粮河。在北宋时，“两浙之富，国用所恃，岁漕都下米百五十万石，其他财赋供愧，不可胜数。”①到了明代，“南北粮食的运输，几乎全靠漕运，永乐九年漕运为240万石”，“永乐十五年，漕运增加为509万石，超过元代海运和漕运的总量”，“清初漕运每年达408万石”。②不仅如此，运河在江南地区河段还是江南地区内部粮食流通的主要渠道。湖南、湖北、江西、安徽等地的稻米，沿长江进入运河，即由运河南下，分销于运河东西两侧的多种经营作物区和山区。由此可见，运河是江南地区稻米市场的轴心。江南地区的重要米市，几乎都分布在运河沿线以及其他水运要道上，无锡、浒墅、枫桥、平望、嘉兴、硖石、湖墅，从北向南，无不排列在运河两岸，也就是这个道理。 不妨以无锡米市为例，来进一步说明这一特征。 据调查，近代无锡市的米行最盛时有二百余家，平时也有一百三、四十家。市区的米行分布、历史上俗称为“八段”，其中北段有4段，南段有3段，西段1段。分布数如下： 段别 小地名 米行数 段别 小地名米行数 北北栅口15南 伯渎港 17 北塘 29 南上塘 11 段三里桥35段 黄泥桥 12 外黄泥桥 13 西段 西塘11 而在这八段中，北段的米行最多，最集中，共有92家，占全市总数的64.33%。查北段的地理位置，则正是在大运河的沿岸。 嘉兴米市的布局也是如此，据《嘉区一瞥》转引《嘉区民国日报》民国二十四年（公元1935年）元旦载，嘉兴城区米业的分布，城北有米行20家，城东4家，城南12家，城西2家。可见米行虽然遍及全城，而尤以北门为最。非但如此，北门一带的米行实力也较他处更为雄厚。如森泰米行，正常存货均在二、三万担之间。嘉兴俗谚云：“北门米脚子，南门大粽子，西门叫化子，东门摆架子。”形象地说明了这种布局的态势。而嘉兴城北也正是大运河流经之处，大小米行，毫不例外地排列在运河沿岸。 造成这种态势的主要因素是交通运输。江南地区的太湖流域，素以水乡泽国著称，造船技术和驾船技术，均居全国之先。长期以来，谷米的运输几乎全靠舟楫，米市必须建在河道畅通之处，也就势在必然。直至本世纪三十年代，这种局面也还没有改变。据当时《粮食调查》丛刊对无锡米市的一个调查，民国二十二年时，通过铁路线用火车运输的谷米只占整个米市吞吐量的7%，其余基本上是水运。在水运中，用轮船拖带者占整个米市吞吐量的5%，而用帆船装运，则占整个米市吞吐量的80%以上。诚然，帆船运输由来已久，毕竟太落后。但是要改变这种局面，也不是一件容易的事。由此可见，江南地区的米市之所以与运河结下了不解之缘，实在也是历史的必然。 二、米市的格局 米市形成之初是比较单纯的。只要有许多家经营谷米贸易的商店都聚集在一个比较集中的地段，达到了相当的交易数量，就可以称之为米市。 但是，随着谷米贸易的繁荣和高度发展，人们对米市势必会提出更高的要求，除了购、销之外，对于仓储、运输、谷米加工、金融资本以及有关的服务性行业，也会要求其具有足够的能力，形成完整的配套系列，才能确保稻米贸易的繁荣。于是，米市的格局也就随之愈趋复杂。 江南地区的几个主要米市，因其地理位置的和功能的不同，具体格局也有些大同小异。下面我们将分别予以介绍：
