18世纪晚期至19世纪30年代的欧洲历史，可以说是奠立人类现代文明的关键时期，正是在这一时期，欧洲发生了两件惊天动地的大事：英国工业革命和法国大革命。这两件事影响着整个19世纪世界历史的发展方向与进程，使工业化与民主化成为19世纪的历史主潮流。英国工业革命和法国大革命称得起是当时世界划时代巨变的标志，它开创了现代文明的新时代，促使全球格局发生了新变化。 一、工业化的开端——英国工业革命 18世纪晚期开始的英国工业革命，绝非只是一场单纯的技术革命，恩格斯在1844年曾经这样写过：“英国自上一世纪中叶以来所发生的变革，却比其他任何国家所发生的变革都具有更重大的意义，这种变革愈是无声息地进行，它的影响也就愈大……英国发生的革命是社会革命，因此比任何其他一种革命都更广泛，更深刻。”（注：恩格斯：《英国状况 十八世纪》、《马克思恩格斯全集》第1卷，人民出版社1956 年版，第656页。） 众所周知，工业革命首先在英国爆发决不是偶然的，这是历史发展的必然，是市场经济的产物，是生产力大变革的结果。也是英国首先具备了工业革命的前提条件所使然。 英国资产阶级革命后，随着资本主义经济的发展，国内市场和国际市场的开拓，市场经济规律这只看不见的手，无形地推动了工业革命的到来。市场的日益扩大，尤其是海外市场的扩大，使工场手工业的生产能力，已经满足不了对商品日益增长的需求，这就刺激了在生产上的革新技术。总之，市场在呼唤工业革命。 市场呼唤工业革命，这是一个新的历史课题。它被提上历史的日程，完全是时代的产物，是资本主义时代降临世间所造成的，资本主义经济是一种充分发展了的商品经济，它与自然经济的区别之一，就是它不是为了生产者的消费而生产使用价值，而是为了与他人交换而生产交换价值。这就决定了它必然突破地域封闭性，而具有开放性和扩张性。资本主义商品经济从产生时起就具有国际性质。马克思曾指出：“商品流通是资本的起点。商品生产和发达的商品流通，即贸易，是资本产生的历史前提。世界贸易和世界市场在16世纪揭开了资本的现代生活史。”（注：《马克思恩格斯选集》，第2卷，人民出版社，1972年版， 第166页。） 资本主义经济的这种国际性质，是有史以来人类社会生产力发展中从未有过的，是全新的事物。这一现象也部分地回答了一个“古老”的历史问题——中古时期中国、阿拉伯等东方大国都曾出现过商品经济繁荣的景象，其发达程度远逾同时代的欧洲，但却未能发展出资本主义。相反，曾是落后的欧洲却成为资本主义的发源地。这一问题的部分答案，就在于欧洲的商品经济有着充分的国际性质，而在亚洲则没能具有这一特点。先是地中海，后来发展为大西洋的经济交往，给欧洲带来的活力是必须给予足够估量的。同样的道理，也完全适用于英国工业革命。 英国，恰恰在许多方面又优于欧美其它国家，这就使英国首先进行工业革命有了可能。第一，英国有安定的环境。由于英国处于岛国的地理环境，使本土不受外族入侵的干扰而能够长期保持和平状态，而且在国内很少有动乱不宁的局面，使社会既有长期的安定又有秩序，是欧洲大陆诸国中少有的，这就可以使国家和大众安心从事建设事业，从而保证工业革命的顺利推进。第二，英国有大量的资金和充足的廉价劳动力，同时，又较早进入世界市场。在16—18世纪期间，英国完成了资本原始积累，为工业革命提供了充足的条件，大规模的圈地运动使大批农民丧失土地沦为可雇佣的廉价自由劳动力；在广大殖民地进行的掠夺和野蛮的奴隶贸易中，英国资产阶级积累了巨额的原始资本。第三，英国有高度发展的手工工场。在18世纪，英国的工场手工业的规模之大，分工之精细，位居西欧先进国家之前列。发达的手工工场与分工的专门化，为技术革新和创造发明提供了可能。而英国政府又十分重视和鼓励发明创造，早在1662年就成立皇家学会以促进自然科学的基础研究和技术工艺的应用研究，注册发明专利，这就为从手工业向机器大生产的过渡准备了物质技术条件，英国优于欧美先进国家而成为工业革命的摇篮。 英国工业革命始于何时？又终于何年？学术界从来就没有统一的看法，我们认为这并不重要，问题的关键是要看以什么为标志，是以某一单项的创造发明为标志还是以生产力的飞跃为标志？显然应该以生产力的飞跃为标志。因为工业革命最大的特点就是一场以生产力为先导的经济革命， 尽管在18世纪上半期， 英国已经出现了纺织工业方面零星的技术革新和发明，但毕竟影响不大。而到了18世纪60年代，新的创造发明则接连出现，形成整体效应，例如1764年哈格里夫斯发明了珍妮纺纱机，1765年瓦特制成单动式蒸汽机，1768年阿克莱特发明水力纺纱机，从而奠定了现代工厂制度的基础。所以，把18世纪60年代作为英国工业革命的开端是比较稳妥的。 机器取代手工，是工业革命之根本所在。工业革命的过程，也就是大机器工业代替手工工业的过程，应该说，大机器生产在整个工业中取得优势地位，现代工厂制度基本确立，而且可以用机器制造机器，这就标志着一次工业革命的完成。毫无疑问，要采用确切的年月来作这样的标志也是困难的。在英国，工业革命从纺织工业开始，接着在冶炼、能源到交通、运输和农业革命，其全过程历时60—80年左右才算完成。所以，把19世纪30或40年代作为英国工业革命完成的标志较为合适。
