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小说乃“说”之小者，而先秦时所谓的“说体文”也是由“说”字引发生成的论说文体，以“说”字为纽带，“说体文”与“小说”产生了关联。说体文有多种类型，诸类型有各自的文体形态，承担的任务也各不相同。其中以“形象叙事说理”为特征的说体文乃“说”到“小说”的过渡，其文体内涵和特征对小说的观念、文体特征、素材来源、编纂方式等都产生了深远的影响。
声。凡言之属皆从言”(89)。郑樵《通志》云：“言，从二、从舌。二，古文上字。自舌上而出者，言也”(254)，说明“言”还与言语有关。郭沫若《甲骨文字研究》卷一《释和言》云：“《尔雅》云‘大箫谓之言’。案此当为言之本义。”又云：“言之本义为乐器，此由字形已可得充分之断定，其转化为言说之言者盖引申之义也”(李圃 2：716)。郭氏进一步说明道：“原始人之音乐即原始人之言语，于远方传令每藉乐器之音以藏事，故大箫之言亦可转为言语之言”(李圃 2：716)。在郭氏看来，最初的音乐就等同于最初的言语，“言”(音乐)中能“藏事”，说明最初“言”就是一种传达信息的方式，是一种言说方式。“言”在后世发展为多种义项，但都离不开语言、言辞这一基本含义。 据现有材料可知，“兑”字主要有四种含义，一是“阅”之初文。鲁实先《殷契新诠之一》云：“兑于卜辞有二义：其一为阅之初文，[……]兑之第二义乃锐之初文”(李圃 7：739)。“阅”指“大阅”，指“检阅师旅因以田猎”。二是兑可表示锐利。《墨子·备蛾传》：“木长短相杂，兑其上”(吴毓江 863)。《荀子·议兵篇》：“兑则若莫邪之利锋”(王先谦 268)。三是兑可表示快速。王齐洲云：“‘兑’字均见三期卜辞，且多用于人名。凡不用于人名的，则皆为‘锐’，有急速、赶快之意”(359)。四是兑可表示喜悦。《周易》有“兑”卦，卦辞云：“兑。亨。利贞”，《彖》曰：“兑，说也。刚中而柔外，说以‘利贞’，是以顺乎天而应乎人”，《象》曰：“丽泽，兑。君子以朋友讲习。”王弼注和孔颖达疏都释“兑”为“说”，乃喜悦之意。从现有的研究来看，“兑”的本义当为喜悦，甲骨文之“兑”为人开口笑之形，林义光《文源》卷十云：“口非声。兑即悦之本字。古作
，从人从八。八分也。人笑故口分开”(李圃 7：738)。高田忠周、商承祚皆同此意见。⑤ 对“言”“兑”二字含义的梳理，对理解“说”字含义有所帮助，但完整准确地还原“说”字内涵的演化过程是比较困难的，必须通过历史文献的记载以及后人的研究去推测和了解。通过结合先秦古籍中对“说”字之使用，可以基本明确“说”字的几种含义： 首先，“说”有“言说”“谈说”之义。“说”字从“言”，而“言”有语言、言说之义，这对形成“说”字的最初含义是有影响的。许慎《说文解字》释“说”首先是“说释”即悦怿，其次是谈说。杨树达不同意此说，他认为“谈说”是“说”字始义：“谈说乃造文之始义，许以说释为正义，殆非也[……]谈说者，说之始义也。由谈说引申为悦怿之悦。[……]大抵谈说者，言之慷慨激昂者也，而议论则朴实说理者也”(37-38)。高亨也认为“说”字本义是“谈说”：“说，既从言，当以谈说为本义。[……]兑即说之古文，从人，从口，八象气之分散，[……]《彖传》等训兑为说，当取谈说之义，非喜悦之悦也。本卦兑字皆谓谈说”(331-33)。 其次，“说”由“言说”上升为“道理”“学说”。“言”在先秦有道理之义，这在典籍中比较常见，如《论语·卫灵公》：“子贡问曰：‘有一言而可以终身行之者乎？’子曰：‘其恕乎？’”孔子回答子贡所问即“恕道”。“言”在先秦还有学说之义，如《孟子·滕文公下》：“杨朱、墨翟之言盈天下。天下之言，不归杨则归墨。”“言”指杨朱、墨翟之学说。与“言”相似，“说”字也可指道理、学说，如《尚书·康诰》：“王曰：‘封，予惟不可不监，告汝德之说于罚之行。’”孔安国传云：“我惟不可不监视古义，告汝施德之说于罚之所行”(204)，“说”指“施德之说”，即施行德政的道理或理论。《周易·系辞上》：“原始反终，故知死生之说”(王弼 孔颖达 313)，“死生之说”可解释为关于死生的道理或学说。
