思想政治教育本质的探索，事关思想政治教育的基础理论创新和当代实践发展，是当前深化思想政治教育研究的一个重大任务。要完成这一重大任务，就要深入研究思想政治教育本质探索的方法论问题。因为，“我们不但要提出任务，而且要解决完成任务的方法问题。我们的任务是过河，但是没有桥或没有船就不能过。不解决桥或船的问题，过河就是一句空话。不解决方法问题，任务也只是瞎说一顿”(毛泽东，1991：139)。 一、科学抽象法：透过现象看本质 探索和揭示思想政治教育的本质，首先需要“透过现象看本质”，即透过思想政治教育现象，揭示思想政治教育的本质。这实质是科学抽象方法的具体运用。 思想政治教育科学研究的根本任务就是透过思想政治教育的现象揭示思想政治教育的本质。思想政治教育的现象与思想政治教育的本质有着内在的联系。一方面，思想政治教育的现象千差万别、千变万化，思想政治教育现象不等于思想政治教育的本质，同思想政治教育的本质有区别。如果认为思想政治教育现象等同于思想政治教育本质，认识了思想政治教育现象就等于认识了思想政治教育本质，就会否定思想政治教育科学存在的价值。正如马克思所说：“如果事物的表现形式和事物的本质会直接合而为一，一切科学就成为多余的了。”(马克思、恩格斯，2003：925)另一方面，思想政治教育现象又同思想政治教育本质有着密切的联系，思想政治教育现象反映和折射着思想政治教育的本质。列宁指出：“现象是本质的。”(列宁，1990：213)“非本质的东西，外观的东西，表面的东西常常消失，不象‘本质’那样‘扎实’，那样‘稳固’。比如：河水的流动就是泡沫在上面，深流在下面。然而就连泡沫也是本质的表现！”(列宁，1990：107)“外观的东西是本质的一个规定，本质的一个方面，本质的一个环节。本质具有某种外观。外观是本质自身在自身中的表现。”(列宁，1990：110)任何思想政治教育现象都是以不同的方式展现着思想政治教育的本质。思想政治教育现象是思想政治教育本质的表现，思想政治教育本质是隐藏于思想政治教育现象之后的东西。探索思想政治教育的本质，不能脱离思想政治教育的现象，也不能停留于思想政治教育的现象，而应该从分析思想政治教育的现象入手，深刻揭示思想政治教育现象背后隐藏的思想政治教育的本质。正如毛泽东所说：“我们看事情必须要看它的实质，而把它的现象只看作入门的向导，一进了门就要抓住它的实质，这才是可靠的科学的分析方法。”(毛泽东，1991：99) 众所周知，本质是事物内部固有的、一贯的和稳定的方面，是事物的根本属性。一事物的根本属性，对于该事物来说，就是它的特殊本质；对于他事物来说，就是他们之间的本质区别。同样，思想政治教育的本质也是这样。思想政治教育的本质就是思想政治教育的根本属性。思想政治教育的根本属性对于思想政治教育来说，是思想政治教育的特殊本质；对于其他社会实践活动来说，就是思想政治教育同其他社会实践活动之间的本质区别。思想政治教育的现象虽然是对思想政治教育本质的客观的真实的反映，但每一思想政治教育现象都仅是思想政治教育本质的片面的和表面的展现，都不可能全面地深刻地反映思想政治教育的本质。思想政治教育的现象，不仅有知觉、有表象，甚至还有假象。假象也是事物本质的一种反映，是事物本质的歪曲反映。西方宣扬的“自由、民主、人权”，结合历史的和现实的实践来看，会发现存在很多双重标准、言行不一的地方，看似自相矛盾，实则曲折反映了西方宣扬的“自由、民主、人权”的本质，即它实质上是资产阶级的自由、民主、人权。因此，探索思想政治教育本质，就不能停留在思想政治教育现象的表面的、片面的认识层面上，更不能停留在思想政治教育假象的认识层面上，而必须经由思想政治教育现象的感性认识上升到对思想政治教育深刻的理性认识，只有这样，才能真正揭示思想政治教育的本质。“如果以为认识可以停顿在低级的感性阶段，以为只有感性认识可靠，而理性认识是靠不住的，这便是重复了历史上的‘经验论’的错误。这种理论的错误，在于不知道感觉材料固然是客观外界某些真实性的反映(我这里不来说经验只是所谓内省体验的那种唯心的经验论)，但它们仅是片面的和表面的东西，这种反映是不完全的，是没有反映事物本质的。要完全地反映整个的事物，反映事物的本质，反映事物的内部规律性，就必须经过思考作用，将丰富的感觉材料加以去粗取精、去伪存真、由此及彼、由表及里的改造制作工夫，造成概念和理论的系统，就必须从感性认识跃进到理性认识。这种改造过的认识，不是更空虚了更不可靠了的认识，相反，只要是在认识过程中根据于实践基础而科学地改造过的东西，正如列宁所说乃是更深刻、更正确、更完全地反映客观事物的东西。”(毛泽东，1991：291)正是由于思想政治教育现象与思想政治教育本质既有区别又有联系，大量的思想政治教育现象背后隐藏着思想政治教育共同的、稳定的、一贯的方面，即隐藏着思想政治教育本质，因此，必须从思想政治教育现象入手，经过人的头脑去粗取精、去伪存真、由此及彼、由表及里的加工制作，由感性到理性，由片面到全面，由外在到内在，这样才能真正深刻反映和揭示思想政治教育的本质。
