理想是人类社会精神生活的重要组成部分，是人们以客观事物发展的必然性为依据，对特定对象的未来状态应当如何的一种预测、期望、设想和观念建构，它反映了人们对未来的向往和追求，同人们的奋斗目标紧密联系在一起。理想的培育、确立和追求，是人的精神需要的核心，也是人类社会发展的一种动力。在某种意义上说，人类社会的历史就是一部不断地提出理想、更新理想、追求理想、实现理想的历史。而理想的确立和更新，是离不开理想教育的。理想教育的过程就是一定社会的统治阶级把自己的政治、经济和文化理想通过各种方式传输给社会成员，使之变成全社会成员的共同思想基础和行为依据的过程。在这个意义上，人类社会的历史也是一部理想教育史。在中国共产党和中国社会主义事业不断发展壮大的历史上，成功的理想教育起着重要的作用。需要注意的是，随着改革开放和社会主义市场经济体制的全面推进以及国际形势的复杂变化，我国的意识形态领域出现了许多新情况、新问题，人们的世界观、人生观、价值观也发生了较为深刻的变化，蔑视理想、淡化理想教育的问题日益凸显。在新形势下，深化对理想教育，特别是新形势下理想教育内容的研究，是理论工作者的一项迫切的重要任务。 在一般意义上说，理想教育就是以社会主义、共产主义理想为核心的马克思主义理想观教育。结合不同时期的具体情况，对人们进行这一科学理想观的教育，是理想教育的基本任务。 第一，理想教育首先是关于理想的本质、作用和发展规律的教育，这是理想教育的认识论基础。 马克思主义深刻揭示了理想的本质，认为理想是具有主体意识的人所独有的一种观念现象，它是根源于主体的需求和现实之间的矛盾而产生的要求超越现实和超越自身的强烈愿望，是对主体自身需求和社会需要的理性自觉意识，它是在社会物质条件已经成熟的条件下，也就是在社会实践已经发展到足以使人们有可能通过变革客体的实践来认识、把握历史规律性并预见历史的必然趋势的基础上形成的，具有现实必然性。这是获得科学理想的内在规律。有理想也是人区别于动物的重要特征之一。正如马克思所说的：“蜘蛛的活动与织工的活动相似，蜜蜂建筑蜂房的本领使人间的许多建筑师感到惭愧。但是，最蹩脚的建筑师从一开始就有比最灵巧的蜜蜂高明的地方，是他在用蜂蜡建筑蜂房以前，已经在自己的头脑中把它建成了”。[1]理想的形式是主观的，但内容是客观的，即它是以利益为内容的，是在主观与客观相互作用的辩证运动中产生和形成的。不同阶级、不同时代有着不同的理想。马克思主义还深刻揭示了理想与现实的辩证关系及理想转化为现实的必然途径。它认为现实是理想的基础，但理想不是现实，它是未来的现实，二者统一于人类社会发展的客观规律的基础之上。但是，遵循客观规律来解决理想与现实的矛盾，还必须通过人的有意识的活动来实现，因为历史的发展“从来不是‘自行’发生，而是始终需要由人们来干预的”。因此，马克思明确指出：思想根本不能实现什么东西。为了实现思想就要有使用实践力量的人。他用社会实践把理想世界与现实世界衔接起来，他认为无产阶级的理想“只有用暴力推翻全部现存制度才能达到”。总之，马克思主义理想观是置于现实基础上的科学理想观，它为现在有关理想的一切问题提供了解答的前提和出发点。 第二，理想教育的核心任务是进行社会主义、共产主义理想教育，这是马克思主义理想观的灵魂。 马克思主义理想观第一次揭示了理想的本质及其产生发展的规律，它在对资本主义社会现实的全面、系统和深刻认识与掌握的基础上，以对人类历史发展的一般规律和资本主义社会发展的特殊运动规律的揭示为科学依据，构建了未来理想社会的美好图景，即实现社会主义，奔向共产主义。但在20世纪末期，国际共产主义运动出现了一些曲折和反复，一些资本主义国家借助知识经济的力量又获得了迅速发展。因此，一些人对共产主义理想产生了困惑、误解和动摇。针对这种情况，加强对共产主义理想的信心教育是十分必要的。所谓共产主义理想是指我们的最高理想，它是我们对共产主义社会的高级阶段的美好向往。它正确反映了人类社会发展的必然总趋势和总方向，它是在批判继承和革命改造人类历史上物质文明和精神文明的基础上产生和发展起来的，代表和反映了无产阶级、广大劳动人民和整个人类社会的根本利益和要求，是一种科学的预见。它赖以成立的一系列证据，特别是唯物史观和剩余价值学说，是经过深刻研究和严密论证的，是从实践中提炼出来又经过无产阶级革命运动部分验证过的，因而是科学的。作为一种现实运动，它经历了一百多年的曲折发展的过程。虽然社会形态从低级向高级的不断更替，最终实现共产主义，是不以人的意志为转移的客观规律。但是从其具体发展道路上看，共产主义理想的实现要经历各种各样的困难和挫折，甚至可能有暂时的失败。邓小平认为，从一定意义上说，某种暂时的复辟是难以完全避免的规律性现象。恰恰是在这些波折和斗争中，显示着社会发展规律的不可抗拒性，即共产主义理想终将在人类手中实现。 共产主义理想的实现是一个长期的历史过程，它需要通过各个不同历史阶段的不同任务和具体奋斗目标来实现。我国现阶段的奋斗目标是建设有中国特色的社会主义，把我国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家，这是我们的共同理想。它作为最高理想在现阶段的具体体现，是实现共产主义理想的必经阶段。因此，进行共同理想教育，使人们以科学的态度对待共同理想，对实现共产主义理想有重大意义。共同理想的确立是从理想和现实的关系上来把握的。我们目前还处于社会主义初级阶段，物质财富还不能满足人们生活的需要，理想和现实之间存在很大距离。因此，邓小平指出：我们当前以及今后相当长的一段时期的主要任务就是搞现代化建设，建设有中国特色的社会主义。这是我们为实现共产主义的远大理想需要完成的现实目标，这一现实目标的实现是为共产主义理想创造条件，是在向共产主义社会迈进，所以，共同理想是共产主义理想不可分割的现实构成部分，是实践中的共产主义理想，实现共产主义理想是它的必然归宿。
