在人类历史上，民主和共和制度及其思想源远流长，其渊源可追溯到古代。民主一词源于古希腊文，最早见于古希腊历史学家希罗多德的《历史》一书。[①a]从词源学来说，古希腊文δημοκρατια（民主），是由δημοζ（人民）和κρατοζ（权力）两个词组合而成，[②a]涵义为人民的权力，即由人民执掌政权共同治理国家之意。后来，西方国家文字将此词直译为德谟克拉西（英文为Democracy），在近代作为政治术语使用时，内涵有所延伸和扩展，主要是指人民主权，与古代的含义不尽一致。而共和一词则出自拉丁文res publica（共和国），原意为公众的事务、公众的财产，后来逐渐演化，在西塞罗的著作中已有国家意义，但在西塞罗时代共和国概念尚在形成过程中，涵义比较模糊，基本上相同于城市国家（civitas），准确些说等同于放大型的城市国家，而与近代沿用至今的共和国概念有所不同。 在古希腊罗马，民主和共和是两个既相联系又有区别的概念，用来表示一种国家形式和国家形态。民主是指一种国家形式即政体，称为民主政体，或民主政治、民主制。古代国家存在着多种多样的国家政权构成形式，按照希腊古典作家根据当政者人数及其执政宗旨和方法手段划分政体类型的传统方法，可分为三种正宗政体及其相应的三种变态政体：实行一人统治的为君主制（或称王制）和僭主制；体现少数人统治的为贵族制和寡头制；实现多数人统治的则为民主制和极端民主制（或称暴民政治）。[③a]这些政体各自又有不同的变种。所有变态政体，不论是一人专权的僭主制还是多数人统治的极端民主制，都具有专制的性质。至于共和国，则是一种国家形态。按照西塞罗的说法，共和国包括君主制、贵族制和民主制三种普通政体，换句话说，共和国既可实行君主制，也可实行贵族制，还可实行民主制。变态政体僭主制、寡头制和极端民主制则被排斥于共和国范畴之外。此外，共和国还有一种兼备上述三种普通政体成分和因素的混合政体即共和政体，这是共和国最优良的政体形式。[④a]各式各样的政体在古代世界结伴同存，嬗变更迭，融合兼并，展示了古代政治舞台五光十色的纷繁复杂的历史图景。实行民主制或共和制的国家，在古代国家中虽属少数，但它们在人类历史特别是政治制度史上占有突出地位，起着重要的影响和作用。 通常来说，古代民主产生于古希腊世界的一些城邦，如雅典、叙拉古、阿各斯、阿布德拉等，其中以雅典民主制最为发达完备；共和国存在于罗马和中世纪欧洲的一些城市，以罗马共和制为其历史典范。诚然，古希腊罗马世界萌发了民主和共和制，并获得高度发展，其历史遗产后经中世纪影响到近代欧洲文明，但是，这并不意味着古代的民主和共和仅仅限于古希腊罗马地区，单纯地把古代西方当作民主和共和的发源地。其实，东方文明古国并非所谓的东方专制主义一统天下，许多国家都留存着民主和共和的历史痕迹。世界上最早出现专制主义的古埃及，在中央集权的专制君主制统一国家形成之前的前王朝时代，出现希拉康披里和涅伽达等所谓诺姆国家分散林立的局面，其王权现在恐怕难以判定为专制的性质。[①b]在古代两河流域南部苏美尔地区，公元前3000年左右也产生了历史上最早一批城市国家如埃利都、乌尔、乌鲁克、拉格什和基什等，普遍存在王、长老会议和民众大会一类的国家组织机构，[②b]著名的《吉尔伽美什与阿伽》史诗反映了乌鲁克城市国家的公民战士大会握有战争最后决定权，是否可以作为民主制存在的佐证姑且存疑，无论如何，至少可资证明在该城市国家政权机构中有着民主的成分。两河流域北部古亚述的情况与苏美尔相类似，在那里也能隐约见到公民大会掌握国家最高权力的事例。在古印度列国时代，十六国中大多数国家为君主国，但跋耆和摩罗明显具有共和国的特征，现代学者将这两国列为共和国范畴。[③b]佛祖释迦牟尼出生的释迦国，也属于共和国之列。公元前4世纪后期，马其顿国王亚历山大率军东侵古印度西北地区，随军人员在当地发现为数不少带有共和国色彩的政治共同体。在腓尼基和叙利亚等地，也有关于贵族会议执掌政权和公民大会残迹存在的零星资料。从古代中国来说，虽然较早实行专制主义，但在先秦时代一些国家政治制度和思想意识中的民主残存因素依然可见，恐怕不能完全加以否认。总之，古代民主和共和的历史存在，并不限于古希腊罗马世界，而是包括东方国家在内的古代世界范围的一种历史现象，只不过在东西方国家中表现出有所差别而已。因此，探索民主历史长河的源头，还应追溯到人类的史前时期。 众所周知，在原始社会中，由于生产力低下，人们结为群体共同劳动，共同消费，因而人与人关系建立在平等相处和互相协作的基础之上。在氏族制度下，存在着原始民主或称氏族民主的社会组织管理机制，氏族部落首领由选举产生，公社成员集体决定一切大事，所有问题都按传统规范和习惯来解决，人人处于平等地位，既没有强制性的政治权力，也没有制度化的特权存在。作为非政治性民主的原始民主是氏族社会的产物，同时又是它自身赖以生存的必需条件。尽管在当时社会实际生活中，原始民主没有、也不可能像后来人们想象的那样达到完全和谐一致的境地，但它确是人类历史上最古老的民主雏型，在许多民族创造的古老神话传说中都留下了美好的回忆。但在原始社会末期，随着氏族制度逐渐瓦解，原始民主也趋于衰落，进入到传统所谓的军事民主制或新近人类学提出的酋邦的历史发展阶段。在此历史阶段，氏族制度的组织机构开始发生变化，程度不同地出现了氏族部落首领的个人权力，同时社会也开始分层分化，逐步萌发了各种等级制和特权制，但体现原始民主的集体组织机构和传统习俗仍然或多或少地保存了下来。在氏族制度进一步解体和早期国家形成与发展过程中，新生的国家是“靠部分地改造氏族制度机关，部分地用设置新机关来排挤它们，并且最后全部以真正的国家权力机关来取代它们而发展起来的”。[①c]就在氏族制度机构蜕变和新的国家机关产生的同时，由于各种原因造成社会严重分化，自由民中出现各种不同的等级、阶层、集团，他们竭力控制和把持刚刚萌生的国家机关，利用、掌握和扩大其权限，以实现自己的利益和要求，于是便开始了人类历史上最早的政治权力之争。结果，原始民主下社会组织管理机构的协调一致状态就被完全打破，原先这些组织机构的平等地位也发生变化，各机构的权力互有消长，地位有升有降，往往是某一种机构除了获得新的权力以外还侵占其他机构的权力，在新形成的国家权力机构体系中处于支配地位，在国家政治生活中发挥着主导作用。具体来说，在早期国家形成和发展过程中，在世袭的氏族部落首领个人权力占优势的时候和地方，他们僭取王权，并使王权达到国家权力的地步，便建立君主制或王制；在氏族贵族少数人占上风的时候和地方，贵族会议或元老院控制了国家政权，就产生贵族制；在平民大众力量强大，压倒王权和贵族势力的时候和地方，公民大会成为国家最高权力机构，即出现民主制；在贵族和平民力量对比和斗争结果取得相对均势的时候和地方，才形成共和制。
