“四句教”的详细阐发是在阳明(1472-1529)生命结束的前一年。由于“四句教”既高度概括，又涵蕴丰富，见仁见智的哲理诠释都可容纳其中，遂引起了王门学派的分化和数百年的学术纷争。 据《年谱》及钱德洪《刻文录叙说》，嘉靖三年(1524)中秋晚上，阳明曾在故乡天泉桥畔宴集第子百余人。酒半酣，阳明命歌诗，门人能琴者理丝，善箫者吹竹，或投壶，或击鼓，或泛舟，或歌诗，远近相答。阳明亦即席赋诗，有“铿然舍瑟春风里，点也虽狂得我情”之句，并说了如下一段话： 昔孔门求中行之士不可得，苟求其次，其惟狂者乎？狂者志存古人，一切声利纷华之染，无所累其衷，真有凤皇翔于千仞气象。得是人而裁之，使之克念日就平易切实，则去道不远矣！予自鸿胪以前，学者用功尚多拘局；自吾揭示良知头脑，渐觉见得此意者多，可与裁矣。[1] 这反映在阳明生命的道德形上学中，道德境界的成熟必有其超越的一面。狂者境界尽管还不是圣人境界，然而只要再辅以平易切实的“克念”修养功夫，就超越的一面而言，却能很快进入至道——圣人境界。三年之后，同样是在天泉桥，因钱德洪与王龙溪围绕“四句教法”，讨论阳明讲学宗旨引起不同意见，阳明遂在他们的请求下，发挥“四句教”哲理义涵，钱、王二人言下俱有省悟，史称“天泉证道”。兹先将四句教文字具录于下，然后再述钱、王二人争执的具体情况。 无善无恶心之体， 有善有恶意之动， 知善知恶是良知， 为善去恶是格物。 “四句教”究竟应当如何理解？王龙溪说：“若悟得心是无善无恶之心，意即是无善无恶之意，知即是无善无恶之知，物即是无善无恶之物。”[2]他强调从彻悟心体的无善无恶入手，由形上之本体透悟直贯形下之经验实践，类似于慧能禅的顿悟方法。 钱德洪说：“心体是天命之性，原是无善无恶的。但人有习心，意念上见有善恶在，格致诚正，修此正是复那性体功夫。若原无善恶，功夫亦不消说。”[3]他强调为善去恶的修养功夫，由形下之经验实践渐入形上之本体透悟，类似于神秀禅的渐修方法。 他们二人各执一端，而不能决，及于当天晚上同侍坐于天泉，在三年前师生欢宴，得孔门曾点之乐的地方，请求阳明裁正。阳明说：“正要二君有此一问。……二君之见，正好相资为用，不可各执一边。”他当下就消解了二人的对立，对两面都作了交待。”利根之人一悟本体，即是功夫，人己内外，一齐俱透了。其次不免有习心在，本体受蔽，故且教在意念上实落为善去恶，功夫熟后，渣滓去得尽时，本体亦明尽了。汝中（龙溪）之见是我这里接引利根人的，德洪之见是我这里为其次立法的。二君相资取为用，则中人上下皆可引入于道。若各执一边，眼前必有失人，便于道体各有未尽。” 阳明所说的“中人上下”乃是指中根以下的人。根据各人资质分限的不同，或悟或修，必须因材施教，不可躐等。因此表面的对立正好相资为用，涵摄于开放的致良知教系统而各有价值安顿。然而就生活在日常世俗生活中的人来说，毕竟以中根以下为大多数。所以阳明又特别教导他们说： 已后与朋友讲学，切不可失了我的宗旨：无善无恶是心之体，有善有恶是意之动，知善知恶的是良知，为善去恶是格物。只依我这话头，随人指点，自没病痛，此原是彻上彻下功夫。利根之人，世亦难遇，本体功夫，一悟尽透，此颜子、明道所不敢承当，岂可轻易望人？人有习心，不教他在良知上实用为善去恶功夫，只去悬空想个本体，一切事为俱不着实，不过养成一个虚寂，此个病痛，不可不早说。[4] “四句教”首句“无善无恶心之体”，乃是指本体界，超越界而言。无善无恶即是至善，阳明本人就屡言：“无善无恶是谓至善”；“至善者心之本体”。同时之及门弟子邹守益亦改“无善无恶心之体”为“至善无恶者心”[5]，可谓妙解阳明本心至善之宗旨。至善为绝对的善、最高的善、超越的善、终极的善，至善是不与具体经验处境中的善恶相待的善，是不与二无论恶对的超善恶的本体，代表绝对纯净的生命境界或人性境界。“至善者性也，性元无一毫之恶，故曰至善”。来源于天道的人性不可能不是超越的，而超越的心体即“天命之性”，“无善无恶者，理之静；有善有恶者，气之动。不动于气，即无善无恶，是谓至善”。心体内具天理而能昭然明觉，所以本然的心体即“良知本体”。良知无善无恶与良知知善知恶并不矛盾，而恰恰是它的体用合一的表现。良知作为先验、内在的天理超越于经验界、实践界一切是非、善恶的相待与对立，它就是阳明所说的理之静的形上界的绝对本体存有，而先验、内在的良知一旦与外在经验界的事实接触，便会自然运作，知是知非，知善知恶，成为“动于气”（或着意）的形下界的实践依据。阳明有时又用“未发之中”来说明这“不动气”的心体或良知。而未发之中即是本然之善，即是廓然大公，当然也是无善无恶，也是至善。良知“时时知是知非，时时无是无非”。无是无非才能保证知是知非，知是知非不能脱离无是无非。“良知虽不滞于喜怒忧惧，而喜怒忧惧亦不外乎良知也”。海德格尔曾批评西方形上哲学为“存在的遗忘”（即“无”的遗忘），而阳明哲学则突出表现出这一东方传统特有的巨大形上智慧。 心体或良知是本然的善，绝对的善。正是由于它具有超越经验界、实践界的“至善”特点，所以才能成为经验界、实践界伦理生活的本体依据，是人类德性生命及其道德活动的究极本源。主张从本体入手的王龙溪对此有清楚体认固不必说，即使是重视功夫的钱德洪也自有共识。我们仅举德洪的两段话为证：
